Отъехав от места боя на безопасное расстояние, танк остановился. Пришло время оглядеться, передохнуть и принять дальнейшие решения по своим действиям. Марк, выключив двигатель, стянул с себя наушники и ларингофон:
- Ничего себе! - проговорил он, вытирая рукавом пот со лба. - Вот это была охота! Командир, а если в тех деревенских домах все же были люди?
- Были — не были, какая разница? - сказал Юрген, готовясь открыть люк, но прежде ещё и ещё раз осматривая окружающую местность. - Мы на войне, и все вокруг на войне. Гюнтер, можешь вызвать штаб?
- Нет, командир. Отсюда рация уже не берёт. Надо вернуться на прежнее место — там повыше.
- И оттуда уже не возьмёт! - Юрген махнул рукой. - Батальон отступает. Кстати, и нам пора отправляться. Давайте, десять минут передышки и начинаем движение к броду.
Сдвинув в сторону крышку люка, Юрген осторожно высунул наружу голову и вновь внимательно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он разрешил выйти и всему экипажу. Зрелище, которое открылось их глазам, потрясло этих закалённых в боях людей: танк был весь покрыт густой пылью, а гусеницы даже потемнели от крови. Особое впечатление на всех произвел разорванный плюшевый мишка, невероятным образом зацепившийся за буксировочную скобу, а также часть черепа с длинными женскими волосами, застрявшая между траками.
- Нам не нужно было убивать этих людей,- наконец тихо сказал Франц, нарушая тягостное молчание. - Это уже не война.
- Да, словно бес попутал, - согласился командир. - Но снова напомню, что и это тоже война. Да, мы не каратели, но выполнение поставленной боевой задачи — приоритет. Второй «Студебеккер» успел бы скрыться, объезжай мы все эти хибары вдоль заборов. Что ты там причитаешь, Марк?
- Фару сбили, гранатомёт дымовой слетел, мортиры погнулись, подкрылок потеряли... это всё брёвна, командир.
- Ничего, всё исправим. Йозеф, а ты чего молчишь?
- А что говорить? - тот пожал плечами. - Я согласен с Францем, что те дома нам всё же следовало объехать. Хрен с ним, с грузовиком, но бог войны может не простить нам убийство мирных жителей. Кроме этой женщины там наверняка были и дети. Нехорошо всё это.
Юрген медленно покачал головой:
- Понятно. А ты что думаешь, Гюнтер?
- Где война, там и смерть, командир, - ответил стрелок. - Но примета есть примета. Если бы мы не увидели этот кусок башки и игрушку, то и мысли бы не возникло. А так...
- Ладно, закрываем тему! - Юрген решительно рубанул рукой по воздуху. - Очистим всё это и едем на соединение с батальоном. Йозеф, давай лопату!
Больше никто не говорил на эту тему, но предчувствие недоброго осталось у каждого. Наскоро сбив с металла посторонние фрагменты, экипаж спустился к реке чтобы умыться, но внезапно вдалеке послышался гул, и вскоре волна самолетов пошла с востока прямо на них. Они бросились к танку, и напролом, через прибрежный кустарник, рванули к броду, до которого оставалось не более полукилометра. Командир не закрывал люк, стараясь понять и предугадать действия противника, однако бомбардировщики не стали отвлекаться на одиночную цель, имея своё, более важное задание.
Переехав реку и взобравшись по довольно высокому берегу, «Тигр» остановился, но в это же мгновение совсем рядом раздался мощный взрыв, и Юрген, слетев с командирского кресла, тяжело упал вниз. Сидевшие в башне Франц и Йозеф громко закричали – у командира не было головы. Марк резко рванул вперед, и они, сопровождаемые разрывами, снарядов помчались вперед.
- Что происходит? - заорал Марк, видевший перед собой только узкую полосу местности через смотровую щель.
- Не знаю, - крикнул в ответ Франц. - В моём прицеле тоже ничего не видно. Гюнтер, иди на место командира. Смотри по сторонам.
В этот момент по броне раздался сильнейший удар, сотрясший всю машину.
- Болванка в правый борт! - закричал Йозеф. - Пробоины нет. Марк, поворачивай направо! О Крупп, слава тебе!
Снаружи раздались ещё два взрыва, но на этот раз стрелявшие промахнулись.
- Стреляют самоходки, расстояние около километра! - крикнул Гюнтер, уже занявший командирское место. - Они, суки, обошли нас с фланга!
- Я вижу их, - отозвался Марк. - Теперь они прямо перед нами. Как же так, Юрген ведь говорил, что они только собираются наводить переправу, а они уже на нашей стороне!
- Дерьмовая из него Кассандра, - зарычал Йозеф, посылая в пушку снаряд. - Франц, у нас бронебойный!
- Быстро же мы получаем ответ за эту деревню! - ответил Франц, прильнув к прицелу. - Надо...
Внезапно весь корпус вновь зазвенел, руль вырвало у Марка из рук, и танк, круто развернувшись,остановился.
- Попадание, ребята, но не горим! - сообщил Гюнтер.
- Гусеницу перебило! - кричал Марк. - Конец!
- Выравнивай нос на них! Двигатель ведь работает!
- Сейчас... да, есть, получилось! Вот они!
- Я тоже вижу их хорошо! - ответил Франц. - Шесть....
Очередной разрыв снаряда сотряс «Тигр» и вновь прервал его. Попадание точно в лобовую броню, но бронебойный снаряд вновь не причинил им вреда.
- Шесть самоходок со стамиллиметровыми орудиями, - когда стих грохот, Франц продолжил свою фразу. - Ну, так просто теперь не отделаетесь.Огонь!
- Попадание! Сразу в "десятку"! - звонко крикнул Гюнтер, наблюдая за взрывом.
- Отлично! Йозеф, бронебойный! - Франц бешено завертел ручкой прицела. - Вижу тебя, детка... огонь!
Вторая самоходка окуталась дымом, но сразу ответили остальные. «Тигр» сотрясался от попаданий, представляя собой прекрасную мишень, но тем не менее ни один снаряд не пробил мощнейшую лобовую броню. Следующими тремя выстрелами они поразили еще две русские самоходки, но в этот момент один из снарядов атакующих попал точно в цель. Нет, он не пробил броню, но попав между корпусом и башней, вывел из строя поворотный механизм.
- Башню заклинило, - крикнул Марк. - Я глушу двигатель... всё!
- Покидаем машину! - завопил Гюнтер. - Ни секунды у нас нет! Справа по борту три сразу русских танка.
Он оказался прав – у них не было даже секунды. Экипаж ещё не успел открыть свои люки, как очередное попадание, теперь уже точно в боковую часть башни, не оставило им шансов. Бронебойный снаряд пробил броню, вызвав детонацию находящегося в башне боекомплекта, после чего из сорванных люков вырвался черный дым, а затем столб пламени поднялся вверх на добрый десяток метров, выжигая машину изнутри. Русские, прекратив стрельбу, обследовали свои подбитые машины, помогая нескольким уцелевшим товарищам, а после, присоединившись к подоспевшим основным частям, устремились на запад, не обращая внимания на уже выгоревший к тому времени «Тигр».
К О Н Е Ц