— Тогда предоставь мне уладить это дело. И знаешь что? Мне скоро предстоит нанести визит в один дом.
Люк приподнялся на диване, когда появилась Мэнди. Она пришла гораздо позже, чем он предполагал.
— Привет, дорогой. — Мэнди поставила сумочку на столик и взглянула на экран телевизора. — Ты ел что-нибудь?
— Нет.
— Как ты относишься к бекону?
— Отлично!
— Два яйца или три?
— Два.
Она улыбнулась и пошла на кухню. Через минуту Люк присоединился к ней и сел за стол.
— Мам?
— Да? — Мэнди поставила бекон в гриль.
— Мы туг поговорили с ребятами…
— И что? — Она достала яйца из холодильника.
— Мы решили снять квартиру все вместе.
Мэнди занесла яйцо над сковородкой. Эта новость так потрясла ее, что она раздавила скорлупу.
— Что?
— Кенни говорит, что я мог бы несколько часов в день работать у него за прилавком. Он знает других ребят на рынке, которые хотят кого-нибудь взять в долю. Так что с оплатой жилья проблем не будет.
— О… — Мэнди выбросила скорлупу в мусорное ведро. Все ее мысли были сосредоточены на этой новости. Мэнди казалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым.
— Это случится не раньше чем через пару недель, — продолжал Люк. — Джо и Дэнни пока ведут переговоры с хозяином. Отец Джо будет гарантом или что-то в этом роде…
Однако Мэнди не слушала его. Она думала о том, что останется одна в пустой квартире и ей больше не к кому будет спешить после работы. Эта мысль была для нее невыносима.
— Но ты не можешь пойти работать на рынок! Ведь мы с тобой говорили о колледже. Не хочешь же ты испортить себе жизнь, мой дорогой? Поверь, ты себе этого никогда не простишь.
— Мам, — рассмеялся Люк. — Не принимай все так близко к сердцу. У меня будет куча времени, чтобы подумать о колледже и найти приличную работу. И потом, в работе на рынке нет ничего плохого.
— Ты рассуждаешь так, потому что пока тепло и светит солнце. Посмотрим, что ты скажешь зимой, когда тебе придется торчать целый день на улице. И тогда ты распростишься с футболом, потому что по субботам надо будет работать.
— Знаю! Не совсем же я идиот!
— Нет, ты совсем не идиот, — ответила Мэнди мягко и чуточку льстиво. — Но не пускайся в авантюры только потому, что твои друзья…
— У меня своя голова на плечах, мам!
— Конечно, — Мэнди направилась к грилю, откуда по кухне уже давно разносился запах подгоревшего бекона. — Просто дело в том, что…
Она поставила перед Люком тарелку и, усевшись напротив, наблюдала за ним.
— Очень вкусно, мама! — Он проткнул вилкой яичный желток. — Пожалуй, я буду приходить домой обедать!
Мэнди улыбалась, глядя, как Люк набросился на еду, хотя серце у нее разрывалось от тоски — совсем скоро ей не для кого будет готовить.
Отодвинув тарелку, Люк поднялся и подошел к матери.
— Спасибо, это было вкусно, — повторил он, целуя ее в щеку. — Пожалуй, пойду наверх, устал очень, и спать хочется.
— Иди, — ласково отозвалась Мэнди и погладила его по щеке. Люк ушел, и она осталась на кухне одна.
Мэнди задумалась. Куда же все подевалось? Долгие годы она самоотверженно растила сына, а в результате осталась одна…
Мэнди вдруг заплакала, вернее зарыдала, дрожа всем телом. Она ужасно боялась одиночества, этого бездонного черного колодца, от которого веяло ледяным холодом. В последнее время Мэнди считала себя одинокой самостоятельной женщиной, но у нее при этом был Люк. Связующее звено между настоящим и прошлым; живое доказательство того, что жизнь с Питом не прошла впустую: постоянное напоминание о том, что она сделала в своей жизни что-то по-настоящему стоящее.
Джо задержался на пороге и, запрокинув голову, посмотрел на безоблачное небо, в котором висела огромная круглая луна. Он редко интересовался тем, что происходит у него над головой, но этим вечером…
Джо улыбнулся, тихо вошел и притворил за собой дверь. После того как Мэнди уехала, он заказал себе еще пинту пива и долго сидел за стойкой, размышляя об их разговоре. Все-таки она настоящее сокровище! Он только теперь это понял.
И еще — Мэнди абсолютно права. Он должен благодарить судьбу за то, что имеет. Таких женщин, как Сьюзи, совсем немного. И вполне естественно, что она сейчас так поглощена ребенком.
Джо снял ботинки и босиком направился наверх. Заперлись в ванной, он подошел к унитазу и тихо поднял крышку, чтобы не разбудить жену и сына. Затем разделся до трусов и двинулся в спальню. Сьюзи крепко спала на своей половине кровати, положив головку малыша себе на плечо и обняв его.
С минуту Джо смотрел на них. Его переполняла нежность и любовь к ним. С величайшей осторожностью он примостился возле Сьюзи, одной рукой обнял ее за плечи, а другую подсунул под спину Натана. В этот момент Сьюзи тихонько застонала во сне и инстинктивно прижалась к нему.
Тепло ее тела возбудило Джо, он захотел овладеть женой немедленно, но, помня о разговоре с Мэнди, закрыл глаза и затих. Джо прислушивался к сонному дыханию любимой женщины до тех пор, пока сам не заснул.
Анна, в дорогом костюме из последней коллекции Армани, удобно расположилась в кресле шикарного офиса Эм-пи-эй. Время от времени клерк бросал взгляд через огромную комнату на привлекательную женщину в короткой юбке и со стройными ногами, но Анна ни разу не повернула голову в его сторону, демонстрируя полное безразличие.
На самом же деле сердце ее бешено колотилось — и не от волнения, а от страха. Хотя бояться было нечего — с таким резюме и опытом работы Анна могла рассчитывать на самое завидное место в любом издательстве. Однако Сэмюэлсон поколебал уверенность Анны в себе, уволив ее. Он заставил Анну усомниться в том, что она действительно так хороша, как всегда считала.
Тяжелая дубовая дверь отворилась, на пороге показался Пьер Коули и с улыбкой направился к ней.
— Анна, рад вас видеть. Пожалуйста, проходите.
Она не спеша поднялась и последовала за ним, стараясь сохранять спокойствие.
Кроме Пьера, в кабинете ее ждали пять человек. Пожилой импозантный мужчина сидел за столом у окна. Слева от него — молодая женщина в стильных очках. Двое мужчин помоложе расположились на кожаном диване, перед ними на столике стояли чашки с кофе. И, наконец, еще одна женщина — лет на десять старше Анны — стояла в углу кабинета возле кофейника.
— Хотите кофе, Анна?
— Спасибо… Черный, без сахара.
— Полагаю, со всеми присутствующими вы знакомы, — сказал Пьер, притворив дверь.
— Привет. — Анна улыбнулась всем.
В ответ раздались радушные приветствия. Еще не было девяти, а они уже давно заседали. На огромном полированном столе, а также на двух маленьких чайных были разложены бумаги. Пьер указал на диван.
— Присядьте, Анна, и перейдем прямо к делу. Мы хотим сделать вам предложение, которое, надеюсь, вам понравится…
Через полчаса Анна совершенно успокоилась и откинулась на спинку дивана. Ей предлагали такую прекрасную работу, что это превзошло все ее ожидания. И все же Анне хотелось задать несколько вопросов.
— Я внимательно выслушала вас и могу сказать, что в целом ваше предложение устраивает меня. Но как я поняла, речь идет о журнале для мужчин…
— Вас интересует, почему мы не взяли редактора-мужчину? — спросила старшая из дам, Соня Кавитц. — Да просто потому, что все так поступают, а мы хотим отличаться от других. Это дерзко, но простительно. И поскольку мы намерены конкурировать с прочими мужскими изданиями, нас интересует захват новых территорий. — Она улыбнулась. — Помните, как «Космополитен» стал крупнейшим журналом в конце семидесятых — начале восьмидесятых? Как мужчины вдруг ринулись читать его? Так вот, мы хотим достичь того же результата, но иным путем.
— Создать журнал, на котором не стоял бы гриф «только для мужчин»? — спросила Анна.
— Золотые слова…
Раздался одобрительный смех, Анна понимала, что ей следует немедленно соглашаться. И все же…