— Простите, я могу вам помочь? — раздался у нее за спиной чей-то участливый голос. Мэнди не сразу поняла вопрос. — Вы пришли навестить кого-то?
— Что? Ах да. Подругу. Сьюзи Болл.
— В конце палаты слева, — улыбнулась сестра, распахнув перед ней двери и придержав одну из створок.
Мэнди вошла, а когда оглянулась, чтобы поблагодарить сестру, та уже исчезла. В глубине души Мэнди молила Бога, чтобы Джо здесь не оказалось. И вдруг к хору детских голосов примешался громоподобный раскат взрослого смеха. Мэнди вздрогнула от неожиданности, узнав этот голос.
Анна, все еще смеясь, махнула ей рукой и обратилась к Карен и Сьюзи.
— Смотрите, Мэнди здесь!
— Вот видите! — просияла Сьюзи, поглощенная тем, чтобы пристроить малыша к груди. — Я же говорила, что не будет никаких проблем!
Анна и Карен переглянулись, но промолчали.
Когда Мэнди остановилась возле кровати, младенец присосался к материнской груди и затих. Какая идиллическая картина!
— Он настоящий красавец, Сьюзи.
— Да, это правда, — самодовольно кивнула та.
— Как это было?
— Лучше не спрашивай! Они говорили, что боль забудется, как только родишь. Чушь собачья! У меня до сих пор мороз по коже, как вспомню. Такое ощущение, словно пытаешься протолкнуть футбольный мяч через трубочку для стрельбы горохом!
— Жаль, что меня при этом не было, — рассмеялась Анна.
— Садистка! Если бы ты хоть раз прошла через это, у тебя навсегда отбило бы охоту повторить. Джо был белый, как эта простыня. Видели бы вы его, когда вышел послед!
— Фу! Какое счастье, что я лесбиянка! — поморщилась Карен.
— А где Джо? — спросила Мэнди, разворачивая букет и ни на кого не глядя.
— Дома, — ответила Карен.
В голосе подруги слышались утешающие нотки. Мэнди улыбнулась, оценив желание Карен поддержать ее в сложной ситуации.
— Прости, Сьюзи, ничего лучше этого веника мне не удалось раздобыть.
— Не говори ерунду! Цветы великолепные! — воодушевленно солгала Сьюзи. — Вон там есть ваза.
Мэнди подошла к столу, на котором в трех вазах стоял роскошный букет, присланный Анной. Ее подвядшие хризантемы выглядели убого рядом со свежими, благоухающими экзотическими соцветиями.
Сьюзи закончила кормление, запеленала малыша и, неловко подняв его на руки, передала Мэнди.
— Хочешь подержать немного?
В глазах Мэнди отразился такой ужас, словно ей предложили прыгнуть с парашютом и подвели к открытому люку самолета.
— Знаешь, я немного простужена, — ответила она и для убедительности шмыгнула носом.
— Ничего страшного. Только минутку. — Сьюзи вложила ей в руки малыша, делая вид, что не замечает укоризненных взглядов Карен и Анны.
— Ты не чувствуешь себя от этого наседкой? — язвительно осведомилась Анна.
— Этого еще недоставало! — воскликнула Мэнди и вдруг испугалась, что ее неправильно поймут. Она оказалась в сложной ситуации, поэтому приходилось тщательно взвешивать каждое слово. — Ну, то есть я вовсе не горю желанием, чтобы вери моего дома осаждали доноры с пробирками спермы.
— Да уж! — поддакнула Анна.
— Бедняжки! — усмехнулась Сьюзи. — Вы кончите свой век, как обтрепанные книжные обложки!
— Наверное. Спасибо за моральную поддержку. — Анна шутливо ткнула ее кулаком в ребра.
— Дело не в том, что я ищу сказочного принца, — сказала Мэнди. — У меня в жизни хватает мужчин. Но хотелось бы встретить такого, с которым можно было бы куда-нибудь выйти, сходить на выставку…
— Покувыркаться в постели…
Не обращая внимания на замечание Карен и смех подруг, Мэнди продолжала:
— Я тоскую без общения. Совсем засиделась дома в последнее время.
— А-а-а! — хором протянули подруги, выражая насмешливое сочувствие.
— Ой, он писает!
Младенец давно заснул на руках у Мэнди.
— Давай я заберу его. — Сьюзи протянула руки к малышу.
— Хорошо. А он тяжеленький.
Мэнди повела затекшими плечами, пока Сьюзи укладывала сына в кроватку.
— Кто-нибудь звонил Дженет?
— Я, — ответила Карен.
— Она в порядке?
— Я говорила со Стивом.
— Что он сказал?
— Как будто ты не знаешь его! Он ко всему относится спокойно.
— Хорошо, что он сам сообщит Джен. Ей, наверное, нелегко будет пережить эту новость.
Все четверо замолчали, причем каждая задумалась о своем. Их объединяло в этот момент только общее меланхолическое настроение. Все они старались поддержать Дженет, когда завязалась история с Ай-Ви-Эф. Однако как только выяснилось, что Сьюзи беременна, Дженет стало трудно выносить . вид ее понемногу округляющегося живота, и Стив деликатно попросил ее больше не звонить и не появляться в их доме. Однажды он проводил Сьюзи до такси, оставив Дженет в квартире, и сказал, что не может больше выносить истерик жены, которые случаются каждый раз после визитов Сьюзи. Дженет потом всю ночь проводит в слезах и не может заснуть, кляня свою судьбу и Бога за несправедливость. К слову сказать, ночь после этого разговора Сьюзи тоже проревела.
— Кто-нибудь видел ее в последнее время? — спросила она.
— Я заходила к ней несколько раз с тех пор, как провалилась затея с искусственным оплодотворением, — призналась Мэнди. — Но даже не знаю, что и сказать.
Анна и Карен кивнули.
— Я пробовала звонить ей на работу — думала, что если Стива нет рядом, ей будет легче говорить — но… — Карен пожала плечами. — Мне показалось, что Дженет хочет поскорее закончить разговор.
— Понимаю, что ты имеешь в виду, — кивнула Анна. — В другой ситуации она, напротив, посвятила бы тебя во все детали. И унять ее было бы нельзя.
Подруги помрачнели, осознавая всю тяжесть положения Дженет и сожалея о том, что не в их власти помочь ей.
— О Господи! Никак не ожидал, что вы будете сидеть здесь, как на похоронах!
Джо появился в дверях с огромным букетом цветов, из-за которого его почти не было видно. Все повернулись к нему, и улыбки осветили лица женщин, когда они увидели воздушный шарик с надписью: «Ура! У меня родился мальчик!» Джо положил цветы на постель Сьюзи и наклонился, чтобы поцеловать ее.
— Боже мой! Да от тебя несет, как из пивной бочки!
— Должен же был я отпраздновать рождение сына. Надо уважать чувства счастливого отца!
Джо повернулся к колыбели и с восхищением уставился на самое прекрасное создание на свете. Сьюзи перехватила его радостный взгляд и просияла от сознания того, что именно она подарила ему это счастье. Слезы навернулись ей на глаза, и Сьюзи поспешно сморгнула. Джо осторожно коснулся указательным пальцем щеки малыша.
— Не буди его!
Усмехнувшись, он сгреб младенца в охапку и прижал к груди. Джо действовал решительно, но осторожно, восторженно следя за каждым движением малыша.
— Он поломает его!
— Мэнд, как твои дела? — не обращая внимания на возглас жены, спросил Джо.
Ни разу с тех пор, как они расстались, с тех пор, как он предал Мэнди, женившись на Сьюзи и причинив ей тем самым нестерпимую боль, она не чувствовала, что Джо считает себя хотя бы отчасти виноватым. Но теперь в его словах и мимолетном взгляде Мэнди ощутила это. Казалось, он безмолвно просил у нее прощения.
— Наверное, нам следует оставить вас с малышом. — Карен толкнула ногой ногу Анны.
— Пожалуй. Я только одно хочу сказать, Сьюзи…
Все посмотрели на Мэнди.
— Поскорее вставай на ноги, Сол Болл!
Оказавшись на больничной автостоянке, Анна достала из сумочки телефон и проверила голосовую почту. Ее ждало несколько сообщений, но только одно заинтересовало Анну по-настоящему — звонок Фрэнка.
— Привет, дорогая. Я понял, что ты занята. Но если найдешь время выпить со мной, то я в «Кувшине и пианино». Скучаю по тебе. Пока.
Анна улыбнулась и, сев в машину, сделала знак шоферу опустить стекло.
— Даун-стрит. «Кувшин и пианино», — сказала она.
— Слушаюсь, мэм.
Анна откинулась на заднем сиденье и закрыла глаза, предвкушая чудесный вечер. Она предложила Карен и Мэнди подвезти их, но они отказались, поскольку решили зайти куда-нибудь выпить. Так что ничто не мешало ее встрече с Фрэнком — если он еще не уехал.