— Проблема, Юра, вот в чем. — Голос Гаврилова вновь приглушился и стал доверителен. — В управлении научно-педагогических кадров тебя находят весьма перспективным товарищем. Я не должен бы тебе об этом говорить, но полагаюсь на твою порядочность… Твоя супруга может все испортить, все твое будущее. Теперь кумекай, что к чему.
— Более ясно нельзя?
— Через два-три года, если твоя новая книга по примеру предыдущей будет иметь успех и ты не потеряешь охоту работать по совместительству как лектор — тебе, вероятно, предложат кафедру в университете и соответственно дадут звание профессора. Усек? Кафедру и профессора…
Волков уже еле различал слова шефа: до того тихо и проникновенно говорил он. Мелькнуло: а вдруг Гаврилов искренне?.. Отогнал от себя эту мысль как первую попавшуюся, а потому маловероятную, и еще потому, что плохо верил людям, умеющим говорить тихо и проникновенно.
— Каким путем Вероника Александровна может помешать мне, например, хорошо кончить новую книгу? — спросил он.
— Хорошая книга — это только половина успеха, дорогой друг Юра… А твой моральный облик? Минутку, я договорю. Я знаю, увы, слишком много примеров, когда заявления оскорбленных жен, адресованные в различные инстанции, губили дело. Минуту, Юрий Михайлович. И заявления-то бывали чепуховые, явный бред ревности и клевета. Но надо доказать, что заявление клеветническое, надо распутать клубок. На это нужно время. Но в это самое время, пока клубок распутывается, ты должен сидеть на месте, и сидеть смирно, не рыпаться, короче говоря. Разумеется, на это время никаких тебе выдвижений, никаких повышений, что естественно и правильно и демократично, согласись. Надо же отмести от человека вздор, прежде чем поручить ему новую, более ответственную работу! А если есть и другие кандидаты на эту работу? Свято место не пустует, время не ждет. Сейчас я кончу. Вероника Александровна явные глупости про тебя писать не стала бы и не станет — тем труднее будет докопаться до истины. Зря ты не прочитал ее письма. Излишняя щепетильность в данном случае, хотя это и делает тебе честь. Ты знаешь, мы, как правило, знакомим товарищей, которым доверяем, с письмами заявителей, просто даем возможность что-то объяснить, оправдаться… Прочтешь?.
— Нет. — Волков нахмурился и опять закурил.
Гаврилов вновь отмахнулся от дыма, кинул в рот леденец, который достал из аккуратной круглой коробочки, лежавшей у него в кармане пиджака вместо папирос.
— Твой уход из семьи пагубно отразится на здоровье, а следовательно, на будущем твоей пятнадцатилетней дочери… Вот главный довод Вероники Александровны. Письмо адресовано пока в дирекцию института.
— С просьбой, конечно, повлиять на меня?
— Да, именно. Только перестань дуть в мою сторону. Я же бросил курить.
— Извини, — сказал Волков, отметив про себя, что сказал «извини» вместо привычного «извините». — Я не буду отвечать ни на какие вопросы, не буду ничего говорить по поводу этой жалобы Вероники Александровны.
— Учти, перо у Вероники Александровны острое, и ее письмо в нашу дирекцию — только начало, я бы рискнул сказать — пролог… Юра, я старый, опытный администратор, я знаю, чем все это может кончиться.
— Не получу кафедру, не стану в ближайшие два-три года профессором?.. Я огорчен, Петр Никодимович, что ты, оказывается, так плохо знаешь меня.
— Слушай, Юрий Михайлович, давай по-мужски. Обожди ты эти три года, не уходи. Дочь достигнет совершеннолетия, перейдет на второй курс… Она в какой собирается?
— В педагогический.
— Раз. Ты получишь, как минимум, профессора, а то и члена-корреспондента. Два. И тебе будет всего пятьдесят два, это для мужчины пора расцвета его физических и духовных сил.
Гаврилов снял очки, и Волков увидел усталые, выцветшие, с короткими рыжеватыми ресницами глаза шефа. Это были по-человечески озабоченные, участливые глаза. Волков погасил недокуренную сигарету, разогнал над столиком дым.
— А ей будет сорок пять, Петр Никодимович. Критический возраст для женщины.
— Не понимаю. Тебе что — жалко ее?
— Конечно, жалко.
— Так что мне тут голову морочат… Ты уходишь из семьи?
— Да.
— К женщине?.. Не отвечай, если не желаешь. Но если тебе жалко жену и она против того, чтобы ты уходил, значит… Значит, виноват ты и в глубине души раскаиваешься, но ты связан словом — и не только словом — с другой. Третьего не дано. Можешь не говорить ничего, все ясно и так.
— Ничего вам не ясно, дорогой шеф.
— Значит, виновата она?