— Я прыгаю! — упрямо повторил Шпунт и дёрнул ручку двери, но дверь не поддалась.
— Ч-чёрт, заклинило! — взвыл он.
Тут же выяснилось, что не открывается ни одна дверь. Попытка выбить стекло также не привела к успеху — стёкла были крепче стали. На спидометре было уже двести восемьдесят… Голубоватое свечение сменилось ярким пламенем. Стало жарко.
— Горим!! — заорал Боб и начал колотить кулаками и сапогами по внутренней обшивке салона.
Автомобиль стал вытягиваться в длину, увеличиваясь прямо на глазах. Случайно оглянувшись, Клим встретился взглядом с совершенно безумными глазами Боба. Тот сидел уже метрах в пяти позади сидения водителя и, крепко вцепившись в кожаное кресло, тихонько повизгивал. И за те несколько секунд, что Клим смотрел на него, Боб «уехал» назад ещё метра на два. Такси стало похоже на длинную, похожую на торпеду, трубу, объятую пламенем и помещённую в эпицентр ядерного взрыва.
Скорость перевалила за пятьсот…
— Спокойно, мужики!! — взревел Клим, уперевшись ногами в то место, где ещё совсем недавно был руль. — Мы им ещё покажем!..
Салон озарился яркой вспышкой — и всё вдруг стихло.
Такси стояло у обочины шоссе — обычной длины, целое и невредимое, но без руля и педалей управления. Тихая зимняя ночь нависла над землёй, безмолвные гигантские ели, с шапками снега на мохнатых лапах, холодно взирали на маленький автомобиль.
Дверцы разом открылись, и тихий, вежливый голос произнёс:
— Рад был с вами познакомиться, господа. Будьте добры покинуть мой салон!
Трое авантюристов, словно по команде, вылетели из такси и в мгновение ока рассыпались до лесу. А голубой автомобиль захлопнул дверцы, развернулся и укатил в сторону Москвы.
6
— Голубая «Волга» пересекла кольцевую дорогу и проследовала к центру!
— Срочно группу захвата, в квадрат тринадцать!
— Группа захвата отправлена!
— Перекрыть шоссе! Запретить въезд на него с прилегающих улиц!
— Стянуть все имеющиеся в наличии силы к месту возможного следования объекта!
— Группа захвата следует по шоссе Энтузиастов!
— Говорит командир группы «Норд»! Вижу объект!..
Эфир был насыщен этими и подобными сообщениями и распоряжениями. Операция по захвату такси-призрака близилась к завершению. Шоссе Энтузиастов, по которому следовала голубая «Волга», было блокировано со всех сторон, все возможные пути бегства были перекрыты и отрезаны. Более трёх десятков автомобилей, принимающих участие в операции, было сосредоточено в этом районе Москвы. Специальная группа захвата шла навстречу с так называемым «объектом».
В районе кинотеатра «Слава» путь такси-призраку преградила шеренга из шести автомобилей; это и была группа захвата под кодовым названием «Норд». Группа захвата двигалась широким фронтом по всей ширине шоссе. Голубое такси резко развернулось и понеслось обратно.
— Объект уходит в сторону кольцевой! — снова послышалось в эфире.
— Меры для встречи объекта приняты!..
Такси набирало скорость, но и автомобили группы захвата не отставали. На всех улицах, прилегающих к шоссе, видны были кордоны милиции и спецподразделений внутренних войск. Впрочем, такси не делало попыток свернуть: оно продолжало увеличивать скорость.
— Смотрите, она растёт!..
На глазах у удивлённых преследователей голубая «Волга» начала удлиняться, принимать более обтекаемую форму, и вскоре стала похожа на длинный вытянутый снаряд с небольшими треугольными крыльями. В задней её части показалось пламя.
— Что это?!
Скорость бывшего такси резко возросла, и группа захвата безнадёжно отстала. Теперь голубой снаряд нёсся по шоссе в гордом одиночестве. Но вот метрах в трехстах от МКАД на пути такси-снаряда выросло два длинных рефрижератора, перегородивших дорогу поперёк. Возможности куда-либо свернуть не было. Назревала неминуемая катастрофа.
— Людей в укрытие! — послышался резкий голос из милицейских динамиков.
Но в самый последний момент, когда, казалось, изменить что-либо было уже невозможно, голубой снаряд оторвался от земли и с рёвом взмыл в ночное декабрьское небо, оставив внизу растерянных и беспомощных людей, безрассудно отважившихся на схватку с неведомым явлением.
7
В одну из последних предновогодних ночей многие дети, глядя из окон московских квартир в ясное звёздное небо, были необычайно обрадованы открывшейся перед ними картиной.
— Дед Мороз! Дед Мороз полетел!..
— Ура!!
— Дед Мороз на ракете!
— Целая ракета с подарками!..
— Дед Мороз! Лети к нам!..
Небольшая ракета, объятая голубоватым свечением, бесшумно пересекла московское небо…
8
Сутки спустя на межзвёздной станции неземного происхождения два разумных автомобилеподобных существа вели беседу.
— Судя по последнему сообщению, у него не всё в порядке.
— У кого? У РС-Х-21? Не беспокойся, выкарабкается…
— Да, этому авантюристу всегда везло. В каких только передрягах не бывал. И всё же…
— Да ну, не бери в голову. Он сам напросился на эту поездку. Два месяца всё шло нормально, а на третий у него, видишь ли, нервы не выдержали. А раз нервы шалят — нечего было соваться…
— Хорошо говорить, сидя в безопасности, в тепле и уюте, на борту оснащённого всеми необходимыми средствами корабля, а ты бы сам попробовал…
— А я разве не пробовал? Я предлагал свою кандидатуру, только Двадцать Первый ведь напролом лез, и мне ничего не оставалось, как уступить. Ты ж его знаешь.
— Да уж на первый десяток лет. Потому и боюсь я за него — отчаянный он. Как бы не попал в переделку…
— Рассказал бы ты мне о результатах разведки, я ведь второй день здесь и ничего толком не знаю. Как он там, на Земле? Что удалось установить? Каковы выводы корабельного Центра?
— Как, ты ничего не знаешь? Неужели тебя не ознакомили с данными разведки? Я думал, ты в курсе.
— Какое там! Только одна командировка закончилась — сразу в другую пихнули. Сказали — с материалами ознакомишься на месте. Ты же знаешь, как у нас там делается. Сначала тянут, а потом гнать начинают — спешка, авралы…
— Известное дело… Ладно, слушай. Буквально в двух словах. Как ты уже знаешь, семьдесят земных суток назад РС-Х-21 был отправлен на Землю для сбора разведывательной информации о способе существования разумных земных существ. По данным астрогезической мурлографии Земля должна быть населена разумными существами, подобными нам. Собственно, их разительное сходство с нами и навело нас на мысль внедрить нашего разведчика в их среду, практически не подвергая его риску. Для пущей убедительности мы сделали Двадцать Первому небольшую пластическую операцию, окончательно уподобив его местным аборигенам, и благополучно высадили его на окраине их города. Но первое же донесение повергло нас в ужас и смятение.
— Вот как?
— Выяснилось следующее. Оказывается, те существа, которых мы сначала приняли за разумных, на самом деле таковыми на являются, более того, они мертвы и используются на их жалкой планете в качестве транспортных средств. Это просто обычные механизмы — и ничего более.