Кстати сказать, горна у нас и не было, как-то не обзавелись.
Пока что они просто пёрли из дырки в земле и строились. По ощущениям, их была целая армия, но это, наверное, с испугу. Объективно их примерно рота, сотня, как и нас. Только судя по виду их доспеха, это настоящие танки и на нас хватило бы пяти таких мордоворотов.
— Вот чёрт, — прошептал я, наблюдая за этой сценой с небольшой возвышенности. Сердце ухнуло куда-то в пятки. — Похоже, Броин не всё нам рассказал о своих «мирных» соплеменниках. Или это совсем другие гномы.
Наёмники Ордерика, которые все еще «охраняли» вход в основную шахту, едва завидев гномьих воинов, тут же бросились врассыпную, как тараканы от света, побросав оружие и забыв о своей хвалёной храбрости и обязанностях, о приказах Нэйвика. Их и след простыл в ночной темноте.
Эрик, верный своей привычке, уже сидел на высоком дереве, словно лесная обезьяна, и всматривался в темноту.
— Их много, — донесся его приглушённый голос сверху. — Очень много. Сотня, не меньше. Закованных в броню, как консервные банки. И они идут сюда. Медленно, но, верно. Похоже, они не знают точного расположения шахты с рабами, или ищут что-то ещё.
В нашем лагере царила суета. Солдаты, разбуженные пинками часового, выбегали из казармы, хватаясь за оружие, толкаясь и ничего не понимая.
Но, по крайней мере им хватило ума не орать.
Местность такая, что леса соседствуют с фермами и полями. Крестьяне, жившие в окрестных фермах, небольших домишках рядом с рудником, с криками выбегали на улицу, хватая детей и пожитки, пытаясь скрыться в лесу.
Один из них, задыхаясь от бега и страха, прибежал к нам. Это был старик Зоб, тот самый пьянчуга, который встретил нас по прибытии.
— Гномы… гномы вломились в трактир на дороге! — кричал он, размахивая руками. — Они… они казнили рыцаря Нэйвика! Повесили прямо на осине около трактира, как собаку! Он… он перед смертью, со страху показал им, где ваша казарма! И про рабов! Они идут за вами! Спасайтесь!
— Вот мля, спасибо рыцарю, очень выручил, — саркастически высказался Мейнард и дал Зобу пару монет за донесение, но направляюще похлопал по плечу, чтобы проваливал, бежал в лес, как прочие местные.
Тактика «беги и прячься» для крестьян была оправдана. Кто бы ни был враг, им стоило всеми силами избегать конфликтующих сторон.
Анализ ситуации промелькнул в голове за доли секунды.
Противник: около сотни хорошо вооружённых, дисциплинированных и явно мотивированных гномьих воинов (читается как злые).
Наши силы: неполная рота легковооружённой пехоты. Вчерашние новобранцы, пусть и немного обученные, но всё же не готовых к серьёзному бою с таким противником.
Местность: смешанная. Бой можно дать около казармы, можно использовать её как укрытие, можно драться прямо в лесу.
Все варианты — самоубийственны.
При сражении в лесу все решает индивидное мастерство и сила, плюс снаряжение. Гномы перебьют нас и не вспотеют. То же самое касается драки на открытой местности. Казарма слабо подходит для обороны, нет рва, стены и так далее. Это просто жилое строение, а не форт. Нэйвик мёртв — это, конечно, хорошая новость, земля ему стекловатой, но сейчас не до злорадства. Гномы знают, где мы. И они идут за нами. Времени на раздумья нет.
Мы стояли втроём посреди нарастающего хаоса. Мейнард резкими окриками построил роту, которая сейчас с надеждой смотрела на своих командиров.
Самым логичным, и они явно мечтали бы услышать этот приказ, было бы бегство. Вот только в лесу нет дорог, только тропы, по которым даже днём не больно-то побегаешь. Особенно далеко мы не уйдём, ерунда всё это.
— Ростик, что тебе твоё магическое мышление подсказывает? — спросил меня Эрик. Его голос был напряжённым, но без паники. — У тебя всегда есть план. Должен быть.
План? Какой, к чёрту, план, когда на тебя прёт сотня разъярённых гномов, жаждущих крови? Но отступать было некуда. Мозг лихорадочно перебирал варианты, как в самой сложной шахматной партии.
— На болото! — выкрикнул я.
— Что⁈
Болота. Они начинались в паре километров к северу от нашего лагеря. Неприятное вонючее место, заросшее камышом и чахлым кустарником, куда даже местные старались не соваться без особой нужды.
— Да, именно туда. Немедленно! Все на болота! Собирай людей, Мейнард! Быстро!
— На болота? — переспросил Эрик, его брови взлетели вверх. — Ночью? Да мы там сами перетонем, или нас сожрут какие-нибудь твари! Это безумие!