— Гномы в тяжёлой броне, — вмешался Мейнард, его глаза сверкнули пониманием. — В болоте они увязнут, как мухи в меду. Это наш единственный шанс. Ростик прав. Он хочет разыграть свою старинную историю про рыцарей на льду какого-то там озера.
— Ледовое побоище, я рассказывал.
— Ну да. Загнать их в неудобные для них условия, — продолжил немец. — Как тогда, с орками на перевале. Классическая тактика использования местности.
Других идей, способных спасти наши шкуры, не было. Эрик, помедлив секунду, взвешивая все «за» и «против», кивнул.
— Вперед! На болота! — скомандовали мы, подгоняя наших перепуганных солдат, которые уже начали разбегаться. Организованной толпой рванули в темноту, в сторону спасительной, но такой коварной трясины. В лесу, за спиной уже слышался тяжёлый, размеренный топот сотен гномьих сапог и их яростные, гортанные боевые кличи.
Игра началась. И ставки в ней были — наши жизни.
Ночь дышала в спину, ледяная и неумолимая, как сама смерть. Тяжкий, размеренный топот гномьих сапог и их яростные, гортанные боевые кличи неотвратимо приближались, подгоняя нашу беспорядочную, измотанную толпу. Солдаты, ещё недавно гордо именовавшиеся ротой Мейнарда (потому что в упор не считали себя подчинёнными покойного Нэйвика), теперь больше походили на стадо обезумевших овец, спасающих шкуры от волков.
— Быстрее, мать вашу! Шевелите копытами! — рычал Мейнард, его голос срывался от предельного напряжения. Он бежал рядом со мной, хрипло и тяжёло дыша, но не сбавляя темпа.
Эрик, лёгкий и стремительный, словно лесной дух, уже мелькнул и скрылся где-то впереди, разведывая дорогу.
Счастье, что у него есть его особенное виденье.
« Если они не дураки, то в болота не попрут…» — колоколом стучало у меня в висках.
А если попрут, то, как повезёт. Болота чуть ли не единственное место, которое мы особенно не исследовали. Теперь я об этом горько жалел и обещал себе, что если не подохну, то буду исследовать всю свою среду обитания, каждый участок, без всяких скидок и белых пятен. Потому что твой привычным мир может стать полем боя и было бы здорово его знать.
В голове, несмотря на липкую панику, царившую вокруг, чётко выстраивались тактические схемы. Срабатывала геймерская привычка анализировать ситуацию даже в самых гиблых условиях. Сейчас главное, не дать себя окружить на открытой местности. Использовать ландшафт. Заставить противника играть по нашим правилам.
— Капрал Ростик! — задыхаясь, прохрипел один из новобранцев, совсем ещё мальчишка, едва державшийся на ногах. — Куда мы бежим? Там же… там же гиблая трясина!
— Хреносина! Туда, где у нас появится шанс выжить, рядовой! — рявкнул я. — А теперь заткнись и беги! Доспехи скидывать поздно, но, даже если кому невмоготу — копья не бросать, щиты держать!
Какие, к демонам, доспехи? Большинство и так спасались в чём мать родила да казённой рубахе. Главное — оружие. Без него мы просто смазка для гномьих топоров. Спасение рудника? Да плевать я хотел на этот проклятый рудник и на золото Ордена. Сейчас на кону стояли наши собственные жизни.
Наконец, сквозь корявые, оголённые деревья проглянула тёмная, зловещая гладь. Болото.
Глава 11
В болотах вязнут
Тут, на краю болот, уже стоял Эрик.
Он негромко зло крикнул, указывая путь для пехоты. Его виденье позволяло даже в ночи определить сравнительно сухие проходы.
Хотя какие там к лешему сухие⁈
Болото встретило нас мерзким чавканьем и холодным, гнилостным духом. Луна, нехотя вынырнувшая из-за рваных туч, серебрила ряску и редкие кочки, торчащие из воды, словно гнилые зубы из пасти чудовища.
— Сюда! За мной! — крикнул я, первым шагнув в ледяную, вязкую жижу. Ноги тут же ушли по колено. Бр-р, какая мерзость!
Солдаты, ворча и охая, поплелись следом. И всё же мы пошли. Эрик показывал, я вёл (пришлось доверится англичанину и его чутью). Паника немного улеглась, сменившись тягучим отчаянием и усталостью от марша.
Эрик провёл нас на небольшой, относительно сухой пятачок земли, поросшем колючим кустарником.
— Глубина переменная, — быстро доложил он. — Есть несколько «островов», но в основном — топь. Гномы отстали, но ненадолго. Они уже идут по следу.
— Отлично, — кивнул я. — Мейнард, строй людей! В две шеренги, лицом к лесу. Щиты, вперёд! Копейщики — в первом ряду, лучники — за ними. Эрик, лучники на тебе.
Вообще я был самым младшим в тройке по возрасту. Чтобы не было конфликта за лидерство, мы старались друг другу не указывать.