— Меня одного удивляет, что мы понимаем друг друга? — настаивал я. — При этом говорим не по-русски?
— А почему именно по-русски? — не понял Мейнард.
— Потому что у нас самый богатый язык. Пушкина, Достоевского и матерщинника Шнурова.
— Парни, — Эрик присел около меня на корточки, помог встать, потом мы вместе подняли на ноги здоровяка Мейнарда. — Давайте соберём вместе факты, окей? Про язык потом. Итак, мы жили в отеле «Золотая лилия»?
— Да, — кивнул я.
— Нас только что похитили и была ночь. Мы бежали, причём по джунглям, а потом что-то случилось и хоп, мы среди гор. Причем это определённо не Гвианское нагорье, а скорее что-то вроде итальянских Альп. Сейчас день. Значит, прошло какое-то время. Что-то произошло.
— Что-то точно произошло, только я с трудом верю в доброго волшебника на голубом вертолёте? — ответил я. — Обрати внимание на свою руку, Эрик. Рана затянулась?
— Да, — он удивился, но не сильно. — Прошло пару дней.
— А ещё у меня из рук пропал автомат Калашникова, — поделился своей бедой я.
— А у меня часы, хотя ножик остался, — Эрик полез в карман пиджака и продемонстрировал что его бумажник остался, как и портсигар. — А ещё мобильник исчез.
— И у меня, — пробасил Мейнард.
— Что же с нами произошло? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Я вам скажу, что произошло, — раздался неприятный громкий голос.
Голос звучал из-за деревьев и сейчас же показался его носитель, здоровенный бородатый воин, одетый в средневековую кольчугу и с мечом на поясе. Вместе с ним вышло ещё пять головорезов, облачённым и вооружённых примерно так же, — копья, топоры, парочка арбалетов.
— А произошло то, — оскалился здоровяк, — что вы — долбаные дезертиры и попались старине Хниггу Гнилозубому. И это вам ещё повезло, что вы люди.
«Что, твою мать?» — пронеслось у меня в голове.
— А что, могли бы быть не люди? — осторожно спросил Эрик, косясь на оружие чужаков.
— Ну да, эльфийские морды, краснолюды или орочье отродье, — отмахнулся Хнигг.
Глава 2
Добровольцы
Здоровенный воин, назвавшийся Хниггом Гнилозубым, был воплощением грубой силы. Широкие плечи, морщинистое, обветренное лицо, щетина, и недружелюбный взгляд, который мог бы прожечь дыру в нагрудной броне.
Его кольчуга была поношенной, и, как я заметил, со следами заштопанных повреждений (то есть, явно побывала в бою, а её носитель бывал ранен), но прочной, а меч, висевший на поясе, выглядел так, будто он им регулярно пользуется.
С ним было пятеро подручных, не такие здоровые как он, но тоже крепкие, потрёпанные ребята, с выражением полнейшего отсутствия жалости к ближнему. Все они были похожи на иллюстрации из книг по средневековью, но значительно менее красивые. А ещё от них шёл неприятный запашок.
Хнигг толкнул одного из своих людей.
— Чичик, а ну-ка, проверь-ка магические метки наших новых друзей.
Тот, кого назвали Чичиком, достал из походной сумки штуковину, напоминающую приплюснутую голову уличного фонаря с мутными стёклами. На её поверхности были выцарапаны странные, светящиеся тусклым оранжевым светом руны.
Чичик неторопливо поднес вещицу к нам по очереди, начиная с Мейнарда. Хреновина не отреагировала. Когда до меня дошла очередь, я чувствовал лишь лёгкое тепло, исходящее от этого чудо-агрегата, но не заметил никакого свечения, никакого магического эффекта.
Мой внутренний скептик, правда, тут же проснулся: «Ну да, а ты ожидал какой реакции от этого зелёного фонаря? Лайк?».
— Хм. Странно. Метки нет, — Хнигг почесал бороду. — Ну и ладно. Значит, не дезертиры… А шпиёны!
От этих слов Эрик вздрогнул.
— А вообще, с мёртвых магические метки слетают, — неторопливо продолжил рассуждать головорез.
— Мы так-то живые, — осторожно возразил я, покосившись на арбалетчиков. Тех было двое и, хотя вживую такое оружие я видел впервые, ежу понятно, что арбалеты взведены, стрелы-болты наложены. Опасные ребятки.
— Ну, всё же меняется, — протянул Хнигг. — К тому же ещё не вечер. Короче… Я варианты, то есть пути-дороги из нашей неожиданной, но приятной встречи, вижу какие…
— Какие? — набычился Мейнард.
— Первый путь. Мы вас незатейливо вешаем, тела сдаём Ордену и получаем за вас по два сестерция за голову. Понятно, просто, действенно. Ага… Но, есть и второй путь. Наши с вами благородные рыцари, как известно, ищут добровольцев, готовых вступить в пехотинцы Ордена. И платят по три сестерция за каждого приведённого добровольца. Поэтому… Окажись вы добровольцами, мы бы вас сопроводили до замка. Ну, чтобы вы не заблудились. Какие у вас будут мысли?