Вечер спускался на извилистую горную дорогу медленно, неохотно, словно из последних сил цепляясь за острые, заснеженные вершины скал тускнеющими лучами багрового солнца.
Наша славная рота, вытянувшись усталой змеёй по широкому, на удивление хорошо укатанному тракту, размером с трёхполосную автодорогу, упрямо карабкалась все выше.
Холод, ещё недавно просто бодрящий, теперь становился злым, пронизывающим, пробирая даже сквозь выданные в Берден Кош зимние куртки. Солдаты ёжились, глубже запахивали воротники и втягивали головы в плечи, их дыхание вырывалось плотными облачками пара.
Все молчали. Длинный, изматывающий переход выбил из них всю охоту к разговорам, и единственными звуками, нарушавшими стылую горную тишину, был мерный скрип кожаного снаряжения, глухой стук подкованных сапог о мёрзлые камни тракта и тяжёлое, с присвистом, дыхание людей. Ветер здесь, наверху, был другим, резким, неприятным, порывистым, он пах снегом и холодными камнями.
Наконец, за очередным длинным кругообразным поворотом, от которого веяло сквозняком, перед нами открылось то, что Орэсно Пацци, с присущим ему бюрократическим цинизмом, именовал «стратегически важным мостом». И это было не просто мост. Это было… нечто. Грандиозное. Древнее. Пугающее.
Циклопические, нечеловеческих размеров укрепления, словно выросшие из самой скалы, полностью занимало собой эту сторону мрачного ущелья.
Тёмные, обветренные до гладкости каменные блоки, покрытые пятнами древних лишайников, казались неотъемлемой частью горного хребта, настолько они были массивны и стары. А после приземистой каменной башенки, похожей на сломанный клык, зиял чёрный провал, а с ним начиналась нитка того самого моста, под которым была головокружительная пропасть.
— Ты смотри, — Мейнард, шедший рядом, остановился как вкопанный, задрав голову. Его обычно непроницаемое лицо, высеченное из гранита, выражало неподдельное, почти детское изумление. — Я, когда на инженера пожарных систем учился, у нас был один препод, старый чудак, фанат средневековой фортификации. Много рассказывал про европейскую архитектуру замков, бастионов… Так вот, это, — он обвел рукой грандиозное, подавляющее своей мощью сооружение, — совсем не похоже на то, что строит Орден. Те их крепости, что мы видели, Берден Кош тот же… они другие. Функциональные, да, но без такого первобытного размаха. А это… этому, по меньшей мере, тысяча лет. Если не больше. Кто это вообще построил? Боги? Великаны?
Я мог только пожать плечами, ощущая, как по спине пробегает холодок, не связанный с погодой.
Зрелище действительно впечатляло. Даже немного давило своей древней, чужеродной мощью.
«Новая локация, — привычно щелкнуло в голове геймерское определение. — Здоровенная. Интересно, там опасно внутри»?.
— Дорога, кстати, отменная, — заметил Эрик, бесшумно присоединившись к нам. Его острые, как у ястреба, глазки уже обежали все вокруг, оценивая, прикидывая, запоминая. — Широкая, ровная, почти не разбитая. Тут не то, что торговый караван, целую армию провести можно без особых проблем. Теперь понятно, почему Орден так за этот мост держится. Стратегическая точка, как пить дать. Ключ ко всему региону.
Он хмыкнул, потирая замёрзшие руки.
— Хотя Пацци, помнится, распинался, что тут тишь да гладь, божья благодать. Последнее серьёзное нападение, если верить его словам, было лет шестнадцать назад. С той стороны, — он кивнул в сторону моста, туда, где в тумане терялись его очертания, — начинается республика Танне. Правит ею Торговая гильдия, формально нейтральная фракция. Сосед, прямо скажем, не самый надёжный в политическом плане. Я тут порылся немного в слухах и пыльных хрониках, пока в Берден Кош штаны протирали… эти ребята из Танне те еще жуки. Себе на уме, жадные до чужого добра, и всегда готовы урвать кусок пожирнее, если он плохо лежит или слабо охраняется. Их «нейтралитет» обычно длится ровно до тех пор, пока не представится выгодная возможность его нарушить.
— Ну, значит, тихое почётное место окажется не таким уж и тихим, — усмехнулся я. — С нашей-то удачей только по грибы.
— Почему по грибы? — не понял Мейнард.
— Потому что от нас любой зверь убежит, вот почему!
Мы подошли к воротам.