За многие годы туннель пришел в запустение, но сама возможность его использования была ценной находкой. Через него можно выйти.
Не обошлось и без очередного визита нашего «мэра».
Хорст Мюнцер, узнав о наших изысканиях, примчался, красный от возмущения. Однако на этот раз его тон был несколько иным.
Вместо привычных криков и угроз он попытался завести со мной доверительную беседу, в ходе которой ненавязчиво предложил «небольшую материальную помощь» для нужд гарнизона.
Как это часто бывает, когда я не знаю, что сказать, то слушаю с проникновенным видом, но ничего не обещаю и не отвечаю, давай возможность инициатору самому сделать всю работу. А потом если что, стоял на том, что «я вас выслушал, но ничего не обещал».
Взамен, разумеется, мэр просил от меня самую малость — мою лояльность и обещание не совать нос в «дела гражданской администрации». Особенно его беспокоила перспектива досмотра караванов, идущих через мост. Он что-то лепетал о «сложностях международной торговли» и «необходимости поддерживать хорошие отношения с соседями из Танне».
Я слушал его, сохраняя непроницаемое выражение лица, и ничего определенного не обещал. Но для себя отметил: идея с досмотром караванов не так уж и плоха. Если мэр так нервничает, значит, ему есть что скрывать. А рычаги давления на местную «власть» нам точно не помешают.
Эрик тем временем осваивал Чёрный рынок.
Он пропадал там часами, возвращаясь поздно вечером, усталый, но с загадочным блеском в глазах. О своих находках он рассказывал скупо, но из обрывков фраз я понял, что ему удалось узнать массу интересного: о политической ситуации в Танне, о тайных сделках местных купцов, о каких-то новых технологиях, которые контрабандой просачивались на территорию Ордена. Информация — это тоже оружие, и Эрик умел им пользоваться.
А ещё из его слов я понял, что на Чёрном рынке можно купить всё, что угодно, были бы деньги. В связи с чем снабжение мэра, всё такое же регулярное, но скудное, уже не представляло особенной ценности. Это было с его стороны вроде как крошки с барского стола.
Холода наступали, и мы всерьёз занялись утеплением казармы. Каменные стены древней крепости хранили не только тайны, но и пронизывающий холод. На наши «болотные» деньги мы наняли местных строителей, которые за несколько дней законопатили все щели, укрепили оконные рамы и даже соорудили что-то вроде тамбура у входа, чтобы отсекать ледяные сквозняки. В городе, как оказалось, можно было купить или заказать практически всё, что угодно, были бы деньги.
Мы не поскупились и закупили для всей роты дешёвые, но на удивление качественные матрасы из уложенной свежей соломы, обитые грубой тканью, и тёплые шерстяные одеяла. Солдаты, привыкшие спать на голых нарах или в лучшем случае на охапке сена, были несказанно рады такому проявлению заботы.
Однажды под вечер, когда мы втроём сидели в нашей уже относительно уютной казарме, обсуждая планы на ближайшие дни, в дверях появился Эрик. Он был мрачнее тучи. Жестом подозвав нас в сторону, подальше от ушей солдат, он тихо, почти шёпотом, сообщил новость, от которой у меня неприятно засосало под ложечкой.
— Я узнал, почему нас сюда сослали, — его голос был напряженным. — Дело не только в том, что Пацци хотел от нас избавиться. Помните, барон Штирутт говорил, что запрашивал роту, способную действовать автономно? Так вот, это не просто так. Разведка Ордена получила сведения, что в Танне недавно сменился правитель. К власти пришел какой-то молодой, амбициозный хлыщ, который спит и видит, как бы оттяпать у Ордена кусок пограничных земель. При этом у Танне полным-полно золота и возможностей нанимать наёмников. И этот мост — начальный плацдарм для вторжения. Так что, парни, наш «почётный отдых», похоже, отменяется. Раньше главной угрозой здесь были залётные банды разбойников, а теперь речь может пойти о полноценном военном конфликте.
Мэр Мюнцер, после нашего не слишком тёплого разговора, видимо, решил сменить тактику. Теперь нам ежедневно присылали слугу с продуктами. Правда, количество этих продуктов было рассчитано так, чтобы мы не умерли с голоду, но и не чувствовали себя слишком вольготно. Явная попытка поставить нас в зависимость от его подачек.
Эрика, разумеется, такой расклад не устроил. Используя свои свежеприобретенные связи на Чёрном рынке и контакты с торговцами из Танне (как оказалось, граница для настоящей коммерции — не помеха), он организовал закупку большой партии продовольствия: мешки с крупой и мукой, бочонки с солониной, сушёные овощи, яйца, специи и, самое главное, соль — стратегический продукт в любом мире. Теперь мы могли не опасаться, что хитрый мэр попытается взять нас измором.