Меня же неудержимо тянуло обратно, в подземелья.
Голос Хранительницы, ее туманное обещание безопасного ухода от Ордена, да и просто банальный азарт первооткрывателя, геймера, наткнувшегося на неисследованную локацию, не давали покоя. А еще тот плоский металлический артефакт, который я нашел в нише и с тех пор таскал за пазухой, — он словно зудел, требуя внимания, и иногда едва заметно теплел.
Я решил спуститься еще раз, но на этот раз без лишних свидетелей. Эрику с его торгашескими замашками и Мейнарду с его солдатской прямотой и нелюбовью к «крысиным норам» там делать было нечего. Это был мой личный квест, моя маленькая тайна.
Подгадав момент, когда Эрик в очередной раз умчался на «деловую встречу» с каким-то сомнительным типом в «гражданскую» часть крепости, а Мейнард с упоением и громкими криками гонял остатки нашей роты по расчищенному от снега пятачку плаца, я отобрал двух самых надёжных парней — Грома и Рейбса. Оба были из «старичков», прошедших с нами и первую стычку с орками, и бой на болоте, и недавнюю оборону моста. Молчаливые, исполнительные и, что немаловажно, хорошо бронированные и вооруженные.
Я коротко объяснил им, что идём на разведку одного из нижних уровней крепости, якобы для поиска альтернативного, более безопасного выхода на случай новой осады. Врать Эрику и Мейнарду было неприятно, но что-то подсказывало, что так будет лучше. В конце концов, если там действительно найдется что-то ценное, далеко не факт, что оно будет в трёх экземплярах. А делиться уникальным артефактом — это всегда проблема.
Спуск в уже знакомый пролом в подвале прошел без приключений.
На этот раз мы не стали плутать по запутанным лабиринтам, а целенаправленно двинулись к залу со статуей Хранительницы. Я оставил Грома и Рябого стеречь вход, наказав никого не впускать и в случае чего поднимать тревогу, бить мечами по щитам, а сам вошел в величественный, слабо освещённый голубовато-зелёным светом фосфоресцирующих грибов зал.
Статуя чёрной богини все так же бесстрастно и величественно взирала на меня из полумрака. Я подошел ближе, попытался заговорить, воззвать к ней, как в прошлый раз, но в ответ — полная, абсолютная тишина. Никакого голоса в голове, никакого тревожного багрового свечения камня. Хранительница молчала, словно её и не было здесь.
Мой взгляд упал на второй, пустующий постамент рядом с ней.
Артефакт за пазухой снова едва заметно завибрировал, словно указывая направление. Повинуясь какому-то наитию, этому самому «геймерскому чутью», я, немного потоптавшись, взобрался на него. И тут же услышал голос. Тихий, едва различимый, совсем не похожий на властный, мелодичный голос Хранительницы. Тоже женский, но какой-то… призрачный, потусторонний, что ли. Словно эхо давно ушедших времен.
«Ты не мой человек, ты чужак», — прошелестело у меня в голове. И всё. Больше ни слова. Сколько я ни напрягал слух и воображение, ничего.
Разочарование было горьким, как хина. Что за чертовщина? Две богини? Или одна, но с раздвоением личности и амнезией? И что, чёрт возьми, значит «не мой человек»? Слишком много вопросов и ни одного ответа.
Плюнув на бесплодные попытки вступить в контакт, я решил просто обшарить ближайшие залы.
Глава 21
Снова в путь
Раз уж притащился сюда, не с пустыми же руками возвращаться. Вместе с Громом и Рейбсом, которые заметно нервничали в этой подземной тишине, мы методично осмотрели несколько помещений на этом уровне. Ничего особо ценного не нашлось, в основном старинные побрякушки, какие-то изделия из тусклого цветного стекла, обломки керамики, почерневшие от времени недрагоценные украшения, несколько картинок, грубо нацарапанных на тонких металлических пластинах. В общем, хлам, который время пощадило, но ценности особой не представлял.
Так, на сувениры от угаснувшей цивилизации для скучающих солдат.
Уже на обратном пути, когда мы проходили один из широких, разветвлённых коридоров, на нас со всех сторон, из темных боковых отнорков, посыпались уже знакомые змееподобные твари с четырьмя короткими лапами. Их было больше, чем в прошлый раз, и двигались они куда агрессивнее, словно защищая свою территорию. Но я был готов.
— Щиты! К бою! — рявкнул я, и парни, хоть и вздрогнули от неожиданности, мгновенно сомкнули строй, выставив вперед окованные железом щиты.