— Ты всё ещё не убедил нас, чужак, — задумчиво теребя подбородок, озвучил общее мнение Грондаг. — Мы не нуждаемся в помощи. Люди королевства Бруосакс снова хотят напасть на нас? Такое было и не раз. Не потому ли люди нападут на нас, что ты пришёл сюда? В любом случае, орки не боятся.
— Я предлагаю вам союз. Ваши вожди, герои, воины, ваши традиции и вера. Я ни на что не покушаюсь. Но будет общее координирование, общая сила, чтобы надрать задницу врагам.
— А я всё ещё хочу надрать её тебе, — Мата Галл набрался смелости и снова выступил вперёд. — Может я не очень понятно выразился вначале… Я вызываю тебя на поединок. Ты хочешь быть ровней с орками? Очень смелое заявление. Хочешь с нами союза? Как мы можем вступить в союз со слабаками⁈
Тем временем Хайцгруг шагнул вперёд, держа в руках боевой топор. На лице Хайцгруга играла недобрая улыбочка. Мой боец эмоционален, может и рубануть, так сказать, вне дуэльного этикета.
— Поединок… — протянул я и снова не стал спешить принимать или отвергать явный вызов. Вместо этого я обратился к одноглазому Грондагу, самому мудрому, очень авторитетному и, вероятно, одному из самых старых среди вождей, который сейчас лишь молча наблюдал за этой сценой.
— Скажи мне, Грондаг, — мой голос прозвучал так же ровно, — Скажи, как более молодому и как чужаку, просящему совета старшего… в вашем Лесу любой может бросить вызов кому угодно? Или для этого нужно иметь соответствующий статус?
Мата Галл застыл. Его взгляд метались в сторону меня, то к Грондагу, то Хайцгругу.
Грондаг не спешил с ответом. Он перевёл свой единственный глаз с меня на побагровевшего Мата Галла и обратно. Он догадывался, к чему я клоню, ведь вождь Мангришт уже непрозрачно намекнул, что армия у меня громадная.
— Статус имеет значение, — наконец пробасил он.
— Вот и я так думаю, — кивнул я.
Теперь я повернулся к Мата Галлу. С достоинством я посмотрел на него, но вместо того, чтобы взялся за меч, скрестил руки на груди.
Моя усмешка стала шире:
— Ты бросаешь мне вызов, вождь клана Летящих Топоров. Хорошо. Но давай сначала разберёмся в статусах. Я — генерал Штатгаля. Тот, кто разбил ваши объединённые силы и держит в руках ваши знамёна. Но это не всё.
Я сделал шаг к нему:
— А кто ты?
Это был простой вопрос.
— Я вождь клана орков, клана Летящих Топоров, мы лучшие вот уже три поколения в атаках на средней дистанции, способные смести стену из человеческих щитов вместе с баронскими солдатами, человек Рос!
— И ты думаешь, что, находясь в этом статусе, имеешь право бросить вызов мне? — я рассмеялся. — А почему не Хайцгругу?
— Да потому, что он не вождь! Он из рода Удлингов, он вольный, его род достойный и в нём много воинов и ремесленников, которые делают оружие, но он не рода вождей и не вождь!
— Да ну? Хорошо. Давай поговорим о статусе. Скажи мне, вождь, чем измеряется величие клана? — я задал вопрос, глядя на одноглазого Грондага.
Старый здоровяк помедлил, а потом рокочущим басом ответил:
— Человек, в нашем Лесу единственным показателем власти является число воинов, которых вождь ведёт в бой, кто стоит под его рукой.
— Отлично, — кивнул я. — Логично, весомо, принимается.
Теперь я снова повернулся к Мата Галлу. Его лицо было напряжено, потому что он не понимал, куда я клоню, но чувствовал подвох.
— Итак, вождь Мата Галл. Сколько воинов в твоём прославленном клане? Сколько клинков ты можешь поднять по своему приказу?
Мата Галл на секунду заколебался. Вероятно, у него был большой соблазн обмануть меня, например, завысив такой показатель. Даже, возможно, подобный обман был среди орков распространён, однако тут рядом были другие вожди, способные тут же поднять его на смех в случае лжи.
Он гордо выпятил грудь, пытаясь вернуть себе уверенность.
— Восемьдесят два воина! — прорычал он. — И каждый из них стоит ватаги воинов-людей!
Он ожидал, что я начну спорить. Оспаривать ценность его бойцов. Но я просто принял цифру к сведению.
— Восемьдесят два. Достойное и весомое число.
Затем я медленно повернулся и указал на стоявшего рядом со мной Хайцгруга.
— Хайцгруг. А сколько бойцов под твоей рукой, раз уж ты не только представитель достойного рода Удлингов, но и капитан?
Огромный орк сделал шаг вперёд. Он возвышался над всеми, и его голос прозвучал, как гулкий удар барабана.
— Перед лицом Каменных стражей говорю я! Я Хайцгруг, командир Первого Полка вольной армии Штатгаль и под моим командованием девятьсот шестьдесят семь воинов.