— Хм. Если они будут не особенно далеко, я смогу их засечь даже если они это просто протяжённые пустоты без потерянных вещей или кладов, — прикинул свои возможности поисковик. — Но дальность не особенно велика, сотня шагов, может быть, полторы. И мне понадобится артефакт маны, я быстро иссякну.
— Это будет. Давай запланируем на завтра. А насчёт дальности, не так и плохо, но нам нужен инженерный подход. Несколько прямых проходов, с подходящей для тебя скоростью. Если исходить из того, что туннели протянуты с юга на север, то мы будем идти поперёк, с запада на восток и наоборот, чтобы «пересечь» нить. Тогда мы пойдём вдоль неё в поисках выхода из туннелей. А если не найдём, поставим метку, вызовем гномов, и они там прокопают такой выход. Попробуем?
…
После изгнания магов я понимал, что Вейран либо не ответит больше ничем, либо, напротив, ответит с такой силой, что все мои мелкие тактические уловки не дадут результата.
Я действительно использовал несколько дней передышки для поиска ниток туннелей и уже почти разочаровался в своей идее. Внезапно, Шот, который шёл под прикрытием тридцати орков, в том числе и местных, резко остановился и поднял руку.
— Прямо под нами, как ты и говорил, командор, протяжённая пустота, на глубине всего-то нескольких метров.
— О, как! Ну что, привал.
Я нанёс это место на карту, орки вырубили несколько деревьев, чтобы отметить точку, а мы после небольшой передышки двинулись вдоль туннеля в северном направлении.
Следовать за «метро», которое протянулось вдоль ям, оврагов и непроходимых чащ деревьев, оказалось трудно. За полдня мы исследовали всего четыре мили такого туннеля, но выход оттуда нашли. Во всяком случае Шот сказал, что в этом месте, среди нагромождения камней туннель имеет что-то вроде лестницы вверх и подходит к поверхности. Отыскать в сумерках какой-то выход не удалось, но мы сделали отметку, чтобы притащить сюда гномов из лагеря.
Утром, когда я хотел снарядить экспедицию из гномов на раскопки выхода из туннелей, в мою палатку без стука (и практически беззвучно) вошёл Орофин.
Я в это время закончил одеваться и умываться.
— Да, друг эльф? Ты с плохими новостями?
— Когда будут хорошие новости, принесу и их. А пока что, да.
— Новые силы возмездия? — предположил я, полагая, что Орофин у меня разведка, он отвечает именно за контроль дальних участков леса, значит, новости оттуда.
Тишина оборвалась на рассвете четвёртого дня.
Его лицо, как всегда, было непроницаемой маской. Но я уже научился читать его. Я видел напряжённую складку у уголка рта. И я почувствовал напряжение через Рой. В целом Орофин не особенно впечатлительный эльф, если бы на лагерь приземлился бы дракон, он не паниковал бы и тогда. Но новости были.
— Они идут, — сказал он. В его голосе не было ни капли эмоций. Только констатация факта.
— Кто и сколько? — спросил я, подвязывая меч.
— Двадцать пять тысяч.
Я поднял на него голову:
— Повтори.
— Двадцать пять тысяч, Владыка. Плюс-минус пара тысяч. И это я говорю про воинов. Точнее посчитать невозможно. Колонны растянулась на несколько километров. На севере, на границе Шершневого Леса, сейчас копошится гигантский муравейник. Многочисленные колонны пехоты в стальных доспехах. Кавалерийские отряды, патрулирующие фланги. Длинные вереницы обозов. Это настоящая армия вторжения, босс.
— Напали на нас, на весь лес. Ну что, я обещал оркам войну, кажется, не обманул.
— И есть одна большая странность. Не типично для армии вторжения.
— Что?
— Впереди армии, как живой щит, солдаты гонят огромную толпу гражданских. Тысячи людей в простой одежде. Крестьяне, как мне кажется. Не меньше пяти тысяч.
— Ээээээ… Зачем, стесняюсь спросить? Я сейчас даже не говорю про то, что это «их» народ, а не наш. Они хотят использовать их как заложников?
Орофин пожал плечами. Он докладывал про факты, додумывать их значение предстояло мне самому.
Глава 18
Стена щитов
Наш временный штаб в северной части Леса Шершней сворачивался, я отдал команду уходить.
Я видел следующий шаг бруосакцев и никакие малые силы тут больше не были нужны.
Да, я оставил тут разведку Орофина, но только её, а магов, сапёров и прочих переводил на нашу основную базу.
Пока они собирались, я выгнал всех из палатки, кроме Орофина, велел охране никого не пускать, расчистил стол.
— Что Вы делаете, босс?
— А что, армия противника большая и неторопливая, как боевая черепаха, у нас есть пара часов.