— Однако они ввели, — мрачно ответил Мурранг.
— Мы можем устроить им засаду, — пророкотал Хайцгруг. — Как с кавалерией. Заманить в лес, ударить с флангов.
— Они не лезут в лес, — отрезал Орофин. — Они остановились на границе. Разбивают огромный укреплённый лагерь. Строят дозорные вышки. И никуда не спешат.
Мурранг задумчиво потёр подбородок:
— Осада? Они собираются нас осаждать? Целый Лес не взять в осаду. Глупость. Либо им надо идти к нам, пробиваться через весь лес, чтобы дойти до нас, либо они хотят выманить нас. Но чем? Будут убивать крестьян?
— Не думаю, тем более что это, буквально, их крестьяне. Речь о терроре в обычном смысле слова не идёт. Думаю, что это не осада, — сказал я. Я смотрел на карту, но видел не её. Я видел ту огромную массу людей, которую гнали впереди. И вариант видел только один. Крайне трудозатратный, но он был. — Они не будут играть по нашим правилам. Они потерпели поражение трижды. Они поняли, что в лесу они проигрывают, пытаясь нас тут подловить. Значит, они намерены навязать нам свои правила игры.
Я поднял взгляд на своих офицеров:
— Поэтому они решили уничтожить сам лес. Слышите звук?
Все прислушались, но ничего не услышали.
— Он пока что далеко, на северной границе леса, но он там есть. Тысяча гигантских дятлов одновременно вгрызлись в древесину. Стук тысяч топоров.
Офицеры переглянулись. Объяснения больше не требовались.
— Значит, не менее пяти тысяч крестьян, население полусотни деревень — это… — начал Фомир.
— Это трудовой лагерь для создания самой большой вырубки в истории века, мой друг Фомир. Враг не собирался с нами воевать. Если говорить очень грубо, то он собирался методично, шаг за шагом, уничтожить наше главное преимущество. Сам лес.
— Но лес большой, — нахмурился Хайцгруг. — Ни одному человеку ни под силу его срубить.
— Всё дело в системе. Во-первых, там не один человек, а громадная масса. Во-вторых, откровенно говоря, они не собираются сносить весь лес под корень. В сущности, им нужны просто очень широкие вырубки. Допустим, шириной в три четверти мили, что позволяет держать в центре постоянно развернутый боевой лагерь, передвижное укрепление со щитами, лучниками, мечниками и боевыми магами. Допустим, орки леса нападут. Но на кого? Лорды не особенно дрожат над жизнью крестьян. Пусть орки ударят по крестьянам, но как только выскочат из леса, попадут на укреплённый боевой лагерь, который обстреляет их, а пехота перебьёт. Орков победят, работу восстановят и продолжат. Собственно, они и ждут таких нападений. Вы обратили внимание, что на границе Леса они строят укрепления?
Хайцгруг кивнул.
— Хорошо. Это важная деталь. Они ожидают нападения из леса, они готовы его отражать и действовать так, как от нас ожидают, по общему правилу, глупо. Думаю, что в ближайшие дни мы увидим их глобальную тактику, они будут прокладывать широченные вырубки, а потом выбивать целые «капли». Большие участки, где организуют, в том числе из срубленных брёвен, временные крепости. Потом они переместятся от своего лагеря на северной границе к такой крепости и займут оборону.
— А мы просто будет сидеть и смотреть как они работают?
— Ну, они ждут нападений, скорее всего, локальные атаки на крестьян мы всё же предпримем, но скорее, чтобы убедить в нашей слабости.
— Это как? — не понял Хайцгруг.
— Напали, топоры похватали, что-то стырили, что-то сломали или испортили, сбежали в лес. После десятка таких нападений они поверят, что в открытое сражение мы вступать побоимся.
— А мы побоимся? — задал прямой вопрос Новак.
— Нет. У нас будут три варианта. Мы можем уйти из леса на юг, но это было бы глупо, мы не для того сюда пришли, уговорили орков, отстроили замок, чтобы бежать. Второй вариант — это глухая оборона. Дать им дойти до замка, осадить его и развернуть широкомасштабную партизанскую войну. Им понадобится логистика, снабжение. А мы станем сжигать их промежуточные лагеря и нападать на колонны, нападать из леса, придадим оркам катапульты, пусть бьют прямо из чащи. Словом, завязнув в Лесу как следует, бруосакцы поймут, почему он называется Лесом Шершней.
— А третий вариант? — спросил Мурранг.
— Ударить по ним, когда они доберутся до замка, но не в режиме «вылазка». Нет, только тогда, когда они будут тут уже близки, когда будут верить в собственную крутость, когда их боевые ряды будут растянуты… А мы сможем использовать знание леса и привлечь на свою сторону всех орков-союзников, скоординировать удар сразу в десятке мест. В том числе ночью, когда даже просто сбежать для врага было бы проблематично.