— Камни это ерунда. А проклятие вполне себе существует, — коротко ответила шаманка, с достоинством сложив руки на груди.
Морриган хитро прищурилась, её морщинистые губы изогнулись в подобии усмешки. Она взяла со стола глиняную чашу с чаем, но не спешила пить. Она просто держала её в своих узловатых пальцах, глядя на меня поверх края.
— Ты не похож на других людей, Владыка Голицын, — проскрипела она. — У тебя в голове нет жажды власти и жажды золота. У тебя в голове шестерёнки как у гномьих часов. Ты хочешь разобрать мир на части и посмотреть, как он устроен. Довольно-таки опасное любопытство.
— Я не пытаюсь разрушить мир, а любопытство помогает мне выживать, — ответил я. — Так что насчёт проклятия Леса?
— Ты просишь рассказать правду, но отвергаешь сказки, — она покачала головой. — Глупый молодой человек. Ведь всякая правда начинается со сказки.
— Пусть так. Я доверюсь Вашему возрасту и мудрости.
— Так-то лучше, Владыка. Я расскажу тебе сказку, а ты уж сам решай, где в ней правда.
Она отставила чашу и устремила свой взгляд в огонь, словно читая в нём прошлое.
— Давным-давно, когда даже наши предки были молоды, этим замком правил человеческий князь. Не просто князь, а могущественный колдун. Он был одержим идеей вечной жизни и пытался подчинить себе саму природу. Он вырубил весь лес до последнего деревца, чтобы построить на его месте много-много деревень, собирать с них налоги и стать богатеем. Лес умер. Но дух Леса не исчез. И тут надо вспомнить про другую сказку, которая ещё старше этой истории.
— Я запутался, — попытался вставить я, но шаманка плавным жестом остановила меня.
— Это старая человеческая сказка, её рассказывают во всех частях Гинн, но относится она к Лесу Шершней.
Я покорно кивнул, хотя слегка сбился с мысли, только что был князь…
— Жил-был один маленький мальчик-орк. Родители его умерли, он голодал и однажды злые люди погнались за ним с целью убить, чтобы он не напоминал им, что этот мир когда-то принадлежал оркам. И вот, они погнались за ним, а мальчик спрятался под кустом и стал молить матушку-землю, чтобы защитила его, спасла.
Я слушал затаив дыхание, потому что эта сказка немного напоминала мне «гуси-лебеди».
— И мать-земля сжалилась над мальчиком, и она дала ему силу, и он вырастил вокруг себя лес. Его преследователи испугались и убежали. Они убежали, а он остался и стал жить в этом лесу, и стал первым орком, и первым вождём в Лесу Шершней.
— Эээээ… Я понял, хорошая сказка, а как это связано с тем князем?
— А князь попытался вырубить тот лес.
— Попытался или вырубил?
— Ты слушай, Владыка. К тому времени Первый орк был давно уже мёртв, но один из его потомков, молодой вождь взмолился духу леса и Лес откликнулся, заговорили срубленные деревья и пепел. Они сказали: «Я дам тебе силу вернуть мой дом. Но за эту силу придётся заплатить».
Она сделала паузу, бросив на меня быстрый взгляд.
— Молодой вождь согласился. Дух научил его ритуалу. Молодой вождь провёл ритуал и за одну ночь на месте пепелища вырос новый лес. Ещё гуще и сильнее прежнего. А безумный князь и его деревни были поглощены этой новой, дикой силой. Князь погиб. С тех пор орки стали хранителями ритуала.
Она замолчала. Я тоже молчал, переваривая информацию. Сказка была красивой. Но меня интересовало, есть ли у неё реальная подоплёка, начинка.
— Красивая история, — сказал я наконец. — Но я просил факты. Рейпл рубит лес, и никакие духи ему не мешают. Его солдаты не гибнут от таинственных болезней. Деревья не оживают и не душат их. Почему ваша хвалёная защита не работает?
Морриган тяжело вздохнула. В её взгляде промелькнула тень досады.
— Потому что ты не слушаешь, Голицын. Ты слышишь только то, что хочешь услышать. Защита леса — это не капкан, который срабатывает сам по себе. Это скорее оружие. Оружие же не разит само по себе, верно? Ритуал нужно активировать. Ритуал, которому дух научил юношу — это не сказка. Не знаю, что насчёт князя и прочего, но ритуал реален. Магия не мешает срубить лес. Но она позволяет вырастить его заново, мгновенно, за одну ночь. Хотя, ты можешь в это не верить. Может быть, старая орчиха просто болтает?
— А если я тебе верю, Морриган? Если наша армия создана в месте, где проклятие поднимало мёртвых из болот и нам приходилось убивать их снова? Если армию мертвецов возглавлял Мёртвый рыцарь?
— Ты поэтому таскаешь часть проклятия с собой, Владыка? — невинно спросила она, отставляя чашку.