— Когда ты об этом говоришь, Фомир, всё кажется простым, как покупка пива в трактире.
Он откинулся в кресле.
— Чем «чище» и концентрированнее изначальная эссенция — молодость, отсутствие болезней, магический потенциал и чем сильнее эмоциональный всплеск в момент смерти, тем мощнее детонация. Поэтому в самых тёмных ритуалах всегда используются… — он запнулся, — определённые типы жертв. Это не прихоть тёмных сил. Это просто… техническое требование. Максимальная эффективность.
Он замолчал, с тревогой глядя на меня. Он, наконец, понял, куда я веду. Он думал, я ищу оправдание для чудовищного поступка.
— А теперь, Фомир, — прервал я тишину. — Вернись к тому, почему я нахожу проблему там, где её нет.
— Да потому! Ты зациклился на рассказе бабки-орчихи! Забудь ты о жертвоприношениях. Тебе просто надо дохрена энергии, и ты запустишь ровно тот же процесс. Понятно, что выдать на-гора надо это там же, у Каменных стражей, надо повторить магическое воззвание, заклинание, которое сказала шаманка.
— А ты можешь это сделать? Или вернее, как это сделать? Ну, если можно полностью отказаться от убийства невинных девушек.
— Могу. Я, знаешь ли, многое могу.
— А это можешь? Можешь вытащить на себе ритуал?
— Ну, в одно лицо я помру, твоя светлость, натурально врежу дуба. Однако если у тебя нет цели меня угробить, то всё тут намного проще. Ты драматизатор включаешь там, где не надо.
— Кхе. Не будем про мой драматизм, а про ритуал?
— Ну, как же…
— Давай подойдём к этому как инженеры. Перед нами задача: создать мощный, концентрированный выброс чистой магической энергии. Какие у нас есть варианты, не прибегая к убийству?
Фомир выглядел озадаченным.
— Ну… теоретически… можно без всяких фокусов собрать всех магов, что у нас есть. И часть ведьм. Сделать магический круг… Нет, даже два, круг в круге, это двойная синхронизация. У них есть запас маны, потом влить в круг ману из артефактов-накопителей. Много влить. Само собой, это невероятно сложно и опасно. Кто-то моргнёт, сморкнётся — они просто сожгут друг друга к хренам. Само собой, нам нужны проводники.
Он хлопнул себя по лбу:
— Ведьмы! Ведьмы Бреггониды! Их природная магия, тесно связанная с землёй, позволит создать живой контур! Они смогут безопасно провести огромный поток энергии к Каменным Стражам!
Фомир закончил свой возбуждённый монолог и посмотрел на меня, тяжело дыша.
— Элегантно, — произнёс я. Восторг от инженерного подхода был вполне искренним. — Ну что, делай все приготовления, ресурсы какие только понадобятся, если кто завыкобенивается, скажи мне, утрясём.
День за днём, сутки за сутками, сбивая руки в кровь, работали крестьяне, вырубая широченные участки Леса Шершней.
День за днём десятки кланов лесных орков совершали нападения на вырубки, что не меняло общей картины.
Три дня назад мы развернули катапульту и сделали шесть выстрелов по предпоследнему лагерю Рейпла, вызвав пожар.
Кстати, от «ответки» мы катапульту еле спасли. Пожар враги потушили, наши нападения и вылазки имели результат, но ничего глобально не меняли.
Рейпл героически преодолевал наши поползновения и продвигался к замку Тетра.
Армия Рейпла Златогривого, двадцать пять тысяч человек, раскинула свой лагерь на огромной просеке, которую они сами же и создали. И они были уже очень близки к замку Шершней.
Их костры горели тысячами огней, образуя упорядоченную сетку. Они не маскировались, не боялись, они жаждали драки и считали себя готовыми к ней. Их самоуверенность была почти осязаема. Они считали, что загнали зверя в угол, и теперь могли позволить себе неторопливо готовиться к финальному удару.
Мой ментальный взор скользнул по их расположению. Кавалерия скученно стояла на западном фланге, пехота формировала плотные каре в центре. Осадные машины подтягивались к северному краю вырубки. Всё, что они делали, было логично и грамотно. Ну, за исключением того, что это было ещё и жутко предсказуемо.