— Благодарю, командор, — коротко отозвался Ройнгард. Его голос звучал хрипло. — Дайте нам час и Третий полк выступит с вами в поход.
Я отрицательно покачал головой. Трезвая оценка состояния подразделений — залог их выживания и победы. Третий полк до того, как столкнулся с псоглавцами, был в длительном изматывающем рейде. И сейчас, сидя в обороне, они не в санатории отдыхали. Ройнгард явно держал часть войск в полном боевом облачении на стене, давая остальным минимум отдыха, плюс к этому вёл подготовительные мероприятия. То есть полк, мягко говоря, измотан и в походе они станут скорее обузой. А кроме того, если что-то пойдёт не так, они будут нашей поддержкой извне.
— Третий остаётся здесь. Ты держишь оборону Ндеки. Если у нас что-то не заладится, мы отступаем под защиту этих стен, так что ты — наши тылы. Да, и угрозу нового нападения на город никто не отменял.
Ройнгард кивнул.
— Пока передаём обозы, обозники наберут воды. А ты скажи вот ещё что… Как тебе псоглавцы как противник?
— Суетные они, шумные. Как собаки, которые украли кости на базаре. С такими воевать тоже неудобно, но лобовой удар они не держат.
— Дозоры выставляют? Прикрывают фланги?
— Да.
— А магия?
— Огонь зелёного цвета. Магии было немного, наши амулеты справлялись без проблем.
— Как думаешь, во второй раз припёрлись те же, что ты выбил в первый раз или откуда-то новые нарисовались?
Офицер задумался.
— Я не уверен…
— Понятно, что они не выстраивались для подсчёта. А по ощущениям?
— Мне кажется, там были свежие силы. Только понятия не имею, откуда тут они взялись. Я крутил-вертел глав гномьих кланов и мэра, тут псоглавцев отродясь не видели. И гномы не признаются, что могли бы ненароком раскопать проход к тайному городу, населённому неведомыми тварями.
— Не ищи секрета там, где его нет. Против нас играют вассалы Мёртвых богов, они играют нечестно. Шерстяные вторженцы скорее всего не местные жители.
— Не из Газарии?
— Бери выше, Ройнгард, не из Гинн. Как и драконы.
— Драконы! — воскликнул он.
— А, ну да, ты же не в курсе. На Порт-Арми напал дракон. Но ты не волнуйся, на него налетел Хайцгруг, укусил за хвост, дракон издох от обиды. Так что не только Третий полк развлекался. Всем весело.
Мы не сделали остановку в городке, в запасе было ещё полдня, так что колонна развернулась и двинулась прямиком по сухой степи на север от Ндеки. Направление приблизительное, но исходя из того, что я изучил карту, это было наименее людное место, полностью лишённое цивилизации — Соляные болота.
Знакомый запах серы и гниющей органики ударил в нос. Ветер дул с юго-запада. Соляные болота когда-то были густорастущим лесом, полной жизни и радости, однако Магические войны оставили за собой немало шрамов. И если побережье, например, тот же Ндеки, обжилось, там были города, рыбацкие поселения. За счёт влажного морского воздуха тут даже были огороды, сады и небольшие пастбища, то уже в десяти-пятнадцати милях от береговой линии скверна, которую оставили за собой войны прошлого, давала о себе знать.
К тому же гоблины-друиды, сажающие леса, до этих мест не дотягивались. Они изучили грунты и пришли к выводу, что обилие соли в почве, а также гниение и сероводород препятствовали произрастанию лесов. Скорее всего, какие-то участки, пригодные для заселения, можно было бы найти, но пока что это планы на отдалённое светлое будущее.
Которое, как горизонт, отдалялось по мере приближения к ней.
Пока что тут не то, что белые пятна на карте, в целом, места известны, но там никто из местных не ходит. Там не на что охотиться (минус охотники), нет грибов и ягод (минус грибники), там не проходят контрабандные тропы, нет поселений. В общем, Соляные болота — места не гиблые, но не особенно приятные и потому пустующие.
Уже к вечеру мы вовсю топали по неравномерно раскинутым соляным болотам.
Мы посоветовались с Муррангом и подобрали для лагеря небольшую каменную систему холмов. Это был последний и поросший зелёной травкой участок над бескрайней серой низиной.
Стоячая вода, кусты жёсткой травы и белесые пятна солончаков тянулись до самого горизонта. Видимость падала с каждой минутой — над топями поднимался плотный, пахнущий тухлятиной туман.
— Лагерь разбиваем здесь, — скомандовал Мурранг, указывая на плоский холм в центре. — Подойти могут с трёх сторон, гребни холма отлично подойдут как естественное укрытие. Телеги будет трудно затащить наверх, но ничего, безопасность стоит этих усилий.