— И в чём она заключается? — терпеливо спросил я, понимая, что подгонять гнома, тем более двухсотлетнего — задачка глупая, он и его голова работают в удобном только ему темпе.
Гноргим почесал за ухом и стал отряхивать куртку.
— Мистрас не брошен. В нём живут каменные крысы. Мы еле отбились от первой стаи. Там их много. Грызуны размером с небольшую собаку, шкура как лёгкий доспех. Злые, как… — он подобрал слово, — как голодные собаки. Только умные и способные жить под землей.
— О, как! Уважаемый Гноргим, а стая — это сколько? И почему их нет в этом туннеле?
— Наверное, тут нечего делать и нечего есть. В других туннелях растёт мох, водятся насекомые, кое-где текут небольшие ручьи, там даже водятся слепые сомики.
— Экосистема?
Старый гном помолчал.
— Мне не знакомо это слово. Но я думаю, что мы вступаем в царство, где правят крысы. Очень злые крысы.
— Гноргим, эти туннели проложил наш народ! — вспылил Мурранг. — А ты считаешь, что он по праву принадлежит каким-то тварям?
— Ничего подобного, гном, — гордо ответил Старый шахтёр. — Я предлагаю показать им, кто тут чего стоит!
Я кашлянул. Етицкий конь! Шли искать информацию о Войне Богов, а нарвались на какие-то разборки.
— Отряд! Лиандир, командуй сбор. Доспех… Максимум, который мы можем выжать их своих походных сумок. Проходим пару сотен метров, бросаем кольцо и скраб, дальше налегке. В боевом построении. Сдаётся мне, будет махач.
Процесс облачения в доспех занял время. В тесном туннеле это делается иначе, чем на открытом воздухе: приходится разбиваться на двойки, придерживать друг другу спинные пластины, подтягивать ремни.
— Чёрный всадник мчит, — напевал я, пока подтягивал лёгкий панцирь. — В полном облаченье. И совсем пуста дорога в рай. Оооооо, всадник отслужит на гоооорееее…. Чёрную мессу по теееебеееее, и эхом грянет над землёй… Следуй за мной!
Я огляделся. Напевал я на русском, но к моим выходкам все привыкли. Да и как иначе. Они думают это часть моей тайной магии, которая приводит их к победе.
А может быть, они и правы.
Никакого страха. Подумаешь, лезем в пасть подземных демонам. Пф…
Колонна выстроилась по классической схеме: щиты первые, копейщики за ними, Старые шахтёры в середине с фонарями, схемой и стариковскими шуточками.
Лиандир с эльфами прикрывали и держали центр. Там тоже щиты, удерживает удары с флангов.
Сапёры позади, там Мурранг и Хрегонн. Фаэн в центре, рядом с Фомиром. Как и Старые шахтёры, он воспринимал это в первую очередь как приключение.
Туннель второго уровня уходил на восток, потом поворачивал вниз и южнее.
Уже через час после того, как мы оставили биндюгу с кольцом и личным имуществом, произошла первая стычка.
В этом месте был не туннель, стены раздавались в ширину и вверх, фонари не освещали потолка, сверху капало, под ногами был ковёр из серого мха.
Мы перестроились в квадрат и продолжили движение.
Три десятка каменных крыс выскочили из боковой норы в стене: приземистые твари на коротких лапах, размером с некрупную собаку, серый с пятнами отлично маскировал на фоне скальных пород. Они не скреблись, не раздумывали и не пищали.
Атаковали молча, прямо на щиты.
Один удар копьём. Второй. Третий. Один из щитовых выругался: зубы крысы не смогли пробить сапог, но укусив, одна из них чуть не повалила его на землю резким рывком.
Прочная шкура, злые, быстрые и отлично видят как в темноте, так и при свете. Света, кстати, не боятся.
Жаль, в записях Деция нет ничего про местную фауну.
После драки (а я с сожалением увидел, что крысы, хотя и нападают отважно, запросто и сбегают, то есть, часть атакующих мы оставляли за спиной) подвели итоги. Посчитали убитых крыс, а их оказалось двадцать одна и продолжили движение.
Привычку кусать за ноги и пытаться утащить, мы учли. Изучение тактики противника и выработка приемов противодействия — это база.
Потом была вторая стая, уже больше: семьдесят тварей. Строй держал удар. Их было столько же сколько нас и, если бы мы шли толпой, нам бы туго пришлось.
Щитовики били их по головам сверху. Хороший удар при попытке схватить на ногу, а бойцы не давали просочиться под ноги — проламывал череп.
Минус этой тактики был только в том, что в момент удара щитовик открывался, а чёртовы твари ещё и умели прыгать. Но боец был прикрыт соседом сбоку и сзади, врагов ловили на копья, били топорами.
Громадный боевой опыт делал из моих солдат боевые машины. Лишённые страха, а для гномов туннели и залы — это вполне себе родная стихия, в хорошей защите, при наличии хорошего оружия и плеча товарища, они пёрли вперёд и били крыс, даже не вспотев.