— Пустыня? — глухо спросил Новак.
— Пустыня, — подтвердил я. — Мы ударим по алтарю. Но! Мы не станем топать по пустыням неделями, тратя силы и время, пока гномы Эсцерка в плену у вражеского бога.
— А как тогда? — спросил Фомир.
— Портал.
— Но…
— Портал, Фомир, именно портал. Портальное кольцо слегка увеличило мощность и размер. Мы можем перебросить много войск.
— Допустим, — кивнул Фомир. — А как кольцо попадёт в нужное место?
— Авиацией, — буркнул я.
Следующим утром я направился не в штаб, а к безликой лаборатории. Постройки Цитадели при всём желании нельзя было назвать лабиринтом, но наш военный город определённо обрастал строениями.
Вообще у Мурранга и Хрегонна был глобальный план застройки, включающий три плаца. Один из них теперь оккупировали маги под постоянное размещение портальных колец. План также предусматривал десятки казарм, некоторое количество жилых домов и все необходимые строения.
Если знать, что свой боевой путь Штатгаль начал с кучки примитивных построек на Вороньем острове (что, собственно и дало название армии), то нынешняя база была чем-то невероятным.
Для ведьм спешно освободили один из продуктовых складов, причём уровень секретности был на высоте, ничто в здании не выдавало, что тут творится или точнее будет сказать, собирается твориться высшая магия.
На подступах к массивному приземистому зданию из серого камня был кордон. Парочка бойцов роты Зойда круглосуточно охраняли вход.
Я остановилась на мгновение, вглядываясь в внутреннее пространство склада. Я-то думал, что столкнусь тут со старинной лабораторией с узкими столами, дефицитом света, пыльными пробирками и мышами по углам. Но реальность оказалась совсем другой. Бреггонида и интендантская служба Штатгаля превратили это место в настоящую фабрику.
Масштаб, на который рассчитывали заместители Мурранга, а это был кто-то из гномов, впечатлял размахом.
Окон не было. Из соображений безопасности. Однако помещение щедро освещали десятки магических светильников, прикреплённых к потолку. Вдоль каменных стен стояли тесные ряды больших дубовых бочек с маркировкой ингредиентов.
Немного в стороне — стеллажи под потолок забитые деревянными ящиками, наполненные одинаковыми стеклянными флаконами.
Логистика на складе была продуманной: пустые контейнеры поступали слева, а сырьё — справа, в центре должен был быть производственный процесс.
И там было на что посмотреть. В центре было ни много ни мало семьдесят широких однотипных рабочих столов. За ними слаженно трудились женщины из ведьминской роты. Их руки двигались быстро и точно: они измельчали какие-то корни, отвешивали порошки, тёрли сушёные травы или минеральное сырьё. Здесь не было магии как таковой, только тяжёлая и монотонная работа, необходимая для производства.
Это была почти что конвейерная система (по наитию, поскольку Бреггонида не могла знать Генри Форда), внедрённая в магический мир.
Я порадовался от того, как всё хорошо организовано. Интенданты и старая ведьма понимали разницу между индивидуальным товаром и массовым производством для армии.
В самом центре этого процесса находились восемь огромных медных котлов, крепко установленных на каменных подставках, которые выпускали густой пар. Под ними горело мягкое алхимическое пламя, поддерживаемое операторами магического корпуса Фомира. Температура в котлах контролировалась, топливом служил уголь.
В каждом котле по моим ощущениям варилось по две тонны мутной жижи бурого цвета. Сырой антидот выглядел неприятно, как ядерные отходы в кино, однако, если он сработает, то может выглядеть и пахнуть, как угодно.
Мои парни проглотят хоть живого паука, если будут понимать, что это защитит их от обращения в нежить.
А проблема стояла остро. Причина, по которой я отдал приказ буквально не жалеть денег (а лозунг «любой ценой» в Штатгале почти ни разу не применялся), была в том, что любой укус и многие царапины превращали моего солдата в солдата врага. Так я не навоюю. Так мне опасно подпускать бойцов к рядам противника. А на войне без личного контакта далеко не уедешь.
Да, недавно я получил уникальную способность контроля нежити. Однако я не тешил себя надеждой, что это будет работать безотказно. Пока на поле только нежить и я, может быть они и будут меня слушать. А вот когда в игру вступит кто-то из богов, они мигом переподчинят мертвяков и мне придётся по старинке полагаться на своих воинов.