В общем, самолёт лучше. Любой самолёт.
Реальность оказалась жестче и походила на многочасовую пытку на дыбе. Гномы соорудили мне седло, но дракон, тем более мёртвый, вовсе не лошадь.
Костяные наросты на спине впивались во внутреннюю часть бедер, отбивая копчик на каждом воздушном потоке. Риск сорваться вниз присутствовал постоянно.
Одно неверное движение, одна ослабленная хватка заледеневших пальцев, и гравитация мгновенно завершит дело.
Однако был и плюс. Моё транспортное средство не знало усталости. Отсутствие жизни исключало боль, сбитое дыхание и потребность в остановках. Огромные крылья резали ночное небо методично и ровно.
У меня было только приблизительное представление о месте назначения.
Всё дело в том, что алтарь был под землей, как и весь комплекс туннелей, а на поверхности только горы. Весь Эсцерк это в основном горы и некоторое количество малопригодных для жизни долин, местность совершенно незнакомая и почти что лишённая ориентиров.
Эсцерк это четыре огромных острова, и я летел уже над ними. Обратившись к дракону (кстати, надо бы придумать зверюге имя), попросил его снизить скорость, достал карту.
Грубый пергамент захлопал на ветру. Пришлось плотно прижать края карты Тельхара к костяной пластине, охраняя бесценный документ от порывов ветра.
Реальная местность с трудом соотносилась с картой. Благо — были ориентиры, на которых можно было бы опираться.
Острое скопление скал, как плавники рыб. Ага, есть такое на карте. Чуть правее них блеснули два малых озера. Лунный свет мягко отражался от их темной неподвижной поверхности, превращая водоёмы в неплохо узнаваемый объект. Если, конечно, в этих чёртовых горах нет кучи озёр, похожих друг на друга.
Сразу за озёрами исполином возвышалась пологая вершина горы Макхарт. Чёрный силуэт выделялся на фоне звёздного неба. Три вершины образовывали своеобразную каменную корону. Центральная массивная Мать доминировала над остальными. Слева располагалась старшая дочь, справа уступами спускалась младшая.
Наш условный дипломат, которого мы сами подтолкнули к такому статусу, оказался ценным бойцом. Гном с повадками портового бандита дал нужные навигационные данные, при условии, что навигатор пока что не изобрели.
Я скорректировал полёт, дав нужные указания дракону, однако не попросил его ускориться.
Да, цель прямо перед нами, однако этого мало. Гора с подножьями — это сотни квадратных километров, а мне нужен комплекс не такой уж и большой (хотя там тоже речь шла о километрах), но скрытый в толще породы.
Гномы честно сказали, что снаружи нет никаких явных ориентиров, ни горных отвалов, ни наземного поселения, ни особенно явных надстроек для систем вентиляции.
Гномы Эсцерка не делали упор на скрытности, просто холодные, продуваемые всеми ветрами, скалы архипелага оказались непригодны ни для каких других рас, кроме них, и даже их природа заведомо загнала в толщу гор.
Получается, что просто потому, что так сложились обстоятельства снаружи, хотя технические выходы и были, никакого явного знака «вам сюда» нет и никогда не было.
Причём, что обидно, часть поселений Эсцерка, по словам тех же гномов, были построены на поверхности и я бы без труда нашёл их с воздуха.
Однако выбор был не велик. Алтарь именно здесь, и он к тому же прикрыт (как и большая часть алтарей) от любой поисковой магии.
Взгляд скользил по каменистым выступам и изломам у подножия Макхарта. Правее, в плотной тени «младшей дочери», пролегала глубокая складка местности, что-то вроде небольшого ущелья с растущим на дне хвойным лесом.
Короткий мысленный приказ заставил дракона изменить наклон крыльев. Огромная тварь послушно вошла в крутое пике.
Мне от этого стало нехорошо, но я поспешил себя успокоить. Гигант летал при жизни и после неё, он должен знать, что делает.
Я вцепился в костяные выступы обеими руками и прижался ниже к позвоночнику ящера, готовясь к жёсткой посадке.
Пока мы были ещё в небе, я задействовал свои поисковые способности в надежде заметить строения или магические признаки, хотя бы косвенные, присутствия алтаря.
И когда земля уже неслась навстречу, то своим полубожественным виденьем заметил в другой части долины, несколько сутулых фигур, которые цепочкой двигались густой кустарник склонов. Расстояние не позволяло как следует их рассмотреть, однако это уж точно были не гномы.