Это я понял сразу по их коренастым силуэтам и характерному блеску металла на доспехах, хоть и тусклому в свете моего фонаря.
Доспехи, правда, были какими-то странными — потёртые, местами чинёные, и выкрашенные в чёрный или тёмно-серый цвет, чтобы сливаться с тенями. Лица, скрытые под низко надвинутыми шлемами, были суровыми и недружелюбными. Один из них, тот, что преградил мне путь спереди, молча выставил вперед короткий, но мощный арбалет, направив его мне прямо в грудь. Наконечник болта хищно поблёскивал.
— Стой, чужак! — рыкнул он, и его голос, низкий и грубый, эхом отразился от стен. — Ты, кажется, не орк… Но кто ты и что забыл в наших туннелях? Говори быстро, или этот болт найдёт твое сердце раньше, чем ты успеешь пожалеть о том, что пришёл сюда!
Двое других, вооружённые топорами, молча зашли мне за спину, отрезая путь к отступлению.
«Попал, — мелькнула мысль. — Прямо как в учебнике по тактике засад. Окружили, деморализовали, предложили сдаться. Интересно, у них есть опция „поговорить“ или сразу „атаковать“?».
Я медленно, очень медленно поднял руки вверх, показывая, что не собираюсь оказывать сопротивление. Фонарь я предусмотрительно поставил на землю ещё до того, как войти в этот узкий проход, так что он освещал меня, но не слепил.
— Спокойно, парни, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно, хотя сердце всё ещё пыталось выпрыгнуть из груди. — Я не враг.
— А у нас друзей нет, — прорычал арбалетчик. — На неофита ты не похож, так что… Говори, кто такой?
— Меня зовут Рос, — продолжал я, не обращая внимания на его угрозу. Я медленно расстегнул ворот своего плаща и откинул его, демонстрируя древний чешуйчатый доспех и знак клана Железного Молота, выгравированный на нём, «Гве-дхай-бригитт». — Я пришёл с миром. И я ищу Эйтри.
Гномы удивлённо переглянулись. Знак «Гве-дхай-бригитт», вопреки опасениям Фрора, произвёл на них впечатление. Но бдительности они не теряли. Арбалетчик не опустил оружия.
— Знак друга и отметка Железного Молота… — пробормотал один из тех, что стояли сзади. — Первый раз такой вижу своими глазами. Подделка? Украл?
— Не думаю, что его можно подделать или украсть, — ответил я. — Но если коротко — заслужил. Меня послал Фрор Простобород из Алатора. Он сказал, что Эйтри может быть здесь.
Упоминание Фрора, чья честность и прямота были известны даже в самых отдалённых уголках гномьих гор, заставило гномов немного смягчиться. Арбалетчик чуть опустил своё оружие, но всё ещё держал меня на мушке.
— Фрор Простобород… — задумчиво протянул он. — Старый ворчун, но язык у него прямой, как древко копья. Если он тебя послал… Зачем тебе нужен Эйтри?
— Король Хальдор Второй Меднобород умер. На трон взошёл новый король, Фольктрим Молчаливый.
— Я совру, если выскажу слова сожаления, человек… Проще говоря, мне плевать и на того, и на этого.
— Новый король хочет диалога. Прости, гном, я не знаю твоего имени, — он пропустил этот намёк мимо ушей. — Но мне кажется, что решать вопрос диалога Эйтри и короля должен не ты. Давай дадим ему возможность решить.
— Ладно, — протянул он. — Хорошо, чужак. Мы отведем тебя к Эйтри. Но если ты попытаешься что-то выкинуть… — он выразительно похлопал по своему арбалету, — … тогда пеняй на себя!
Оружие, в том числе метательные ножи, забрали. Я отметил про себя, что два ножа «скрытого ношения», изделия мастера-гнома, они не нашли. Значит хорошая работа. Доставать я их, само собой, не собирался.
Процедура стандартная, в любой враждебной фракции сначала разоружат, потом будут разговаривать. Главное, чтобы не начали пытать для профилактики.
Когда они убедились, что я не прячу за пазухой какого-нибудь «сюрприза», мне завязали глаза плотной, вонючей тряпкой и повели куда-то вглубь туннелей.
Что я мог бы запомнить в туннелях, я же и так с трудом в них ориентируюсь?
Мы шли долго, петляя по узким проходам, то поднимаясь, то спускаясь, несколько раз я слышал, как открываются и закрываются тяжёлые, скрипучие двери или решётки. Я пытался запомнить дорогу, считать шаги, повороты, но быстро сбился. Эти парни знали местные туннели, как свои пять пальцев, и вели меня так, чтобы я точно не смог найти дорогу назад.
Наконец, мы остановились.
Тряпку с моих глаз сняли. Я оказался в огромной, хорошо освещённой пещере. Это был не просто лагерь, это было целое подземное поселение, которое, как я позже узнал, называлось Аккаин.