Тем временем орки огрызались.
Они совершили два десятка нападений на защитные посты туннелей ведущих к Алатору, но не преуспели. В одной из случаев им удалось выбить гномов из укрепрайона и… На них тут же напала подоспевшая группа гномов. Связь Фрора работала.
Орки пробовали обходить туннели по поверхности, однако молодой король предвидел и такой вариант, в горах действовало достаточно много скрытых дозорных точек с отоплением и связными артефактами, щедро закупленными у магов-людей.
Оркам не удалось пробить оборону Алатора, зато здорово усилились патрули в туннелях.
Несмотря на это, действия гвардии «Каменной Крови» становились всё более дерзкими и эффективными. Мы уже не ограничивались мелкими складами и постами. Наши отряды совершали глубокие рейды в тыл врага, нападая на крупные караваны, уничтожая склады (в отличие от бандитов, унести всё были не в состоянии) и стали часто устраивать засады на орочьи патрули.
Партизанская война разгоралась вовсю.
И если бандиты (от которых я получал короткие сухие донесения о локальных стычках) заставили орков не чувствовать себя хозяевами предгорий, то гвардейцы заставляли орков нервничать в туннелях.
Тут оно, как говорил старина Шрек: «Волшебные твари, не будьте как дома!».
Орки, привыкшие к предсказуемой, лобовой тактике старых гномьих кланов, оказались совершенно не готовы к такому повороту событий. Их коммуникации были нарушены, тылы постоянно подвергались внезапным атакам, боевой дух клыкастых падал с каждым днём.
Они начали бояться теней в туннелях, каждого шороха, каждого незнакомого звука. Им пришлось отвлекать значительные силы на охрану своих объектов, на патрулирование туннелей, ослабляя тем самым основной фронт, направленный на Алатор.
— Классика жанра, — с лёгким выдохом бормотал себе под нос я, анализируя донесения разведчиков и отмечая на карте всё новые и новые очаги орочьей «головной боли». — Растягиваем их силы, бьём по слабым местам, не даём им передышки. Пусть почувствуют себя в осаде на своей же территории.
Вести об успехах «отверженных» быстро докатились и до Алатора.
Поначалу им не верили. Потом — удивлялись.
А затем… затем даже самые консервативные клановые вожди, те, кто ещё вчера плевался при одном упоминании имени Эйтри, начали почёсывать в своих густых бородах и признавать, что союз с «Каменной Кровью» и эта странная, «негномья» тактика чужака-человека, похоже, действительно приносят плоды.
Фольктрим, как мне передавали, был всё время занят, активно восстанавливал армию, подтягивал новые отряды людей, поругался с несколькими вождями кланов из-за выявленных им фактов коррупции.
Моральный дух самих гвардейцев «Каменной Крови» был на небывалой высоте. Они видели, что их усилия не напрасны, что они могут бить орков, и бить больно. Они гордились своей принадлежностью к новому, стремительно набирающему силу клану.
И они почти боготворили Эйтри, своего вождя, и меня — «господина стратега», чьи планы раз за разом приводили их к победе. Это было приятное, хотя и немного тревожное чувство. Слишком большая ответственность ложилась на мои плечи.
Мы решили нанести удар по одному из крупнейших орочьих рудников, расположенному далеко, на другом конце Туманных гор, аж в нескольких днях пути от Аккаина.
Да, далеко, зато нападения там никто не ожидал.
По данным разведки, орки смогли откачать воду из штолен, пущенную туда гномами, когда в конце первого года войны орки вытеснили их из этой части королевства. Там добывали марганцевые руды, применяемые в металлургии и весьма ценные своей редкостью, а также тем, что даже орки были способны изготавливать более качественные стальные изделия.
Лишить их этого источника значило бы серьёзно подорвать как возможность торговать марганцем, так и применять для военных нужд.
Операция была рискованной. Рудник хорошо охранялся, орков там было много, и они наверняка были настороже после наших предыдущих «подвигов». Но и куш был слишком велик, чтобы от него отказаться.
Я и Эйтри лично возглавили ударный отряд из четырёх сотен лучших бойцов «Каменной Крови». Несколько дней мы шли по самым глухим и опасным туннелям, тщательно избегая орочьих патрулей. Напряжение нарастало с каждым часом.
Подойдя к руднику, мы разделились. Одна группа должна была устроить диверсию у главного входа, вызвав переполох и оттянув на себя часть охраны. Вторая, под командованием Эйтри, проникнуть в шахты через один из заброшенных вентиляционных штреков и ударить изнутри. Моя задача с небольшим отрядом была в том, чтобы обеспечить прикрытие отхода и, если понадобится, поддержать любую из групп.