— Мадана, — представилась она, поднимаясь и делая изящный, быть может даже слегка шутовской поклон. — Предводительница общины истинных последователей великого Гульбега. А Вы — сэр Ростислав, наш новоизбранный лорд-защитник.
— Просто Рос, — поправил я. — И да, я лорд-защитник.
— Вы пришли за нашей помощью?
— Верно, Мадана, мне определённо нужна ваша помощь.
Она улыбнулась, и эта улыбка была одновременно обворожительной и пугающей.
— Конечно, нужна, — она потрогала камни с высеченными на них магическими знаками. Кажется, она тут колдовала. — Вы обошли всех в городе, собирая союзников. Гномы Вам дали мастеров и воинов. Орки — лучников и берсерков. А от нас что Вы хотите получить?
— Что можете предложить? — честно спросил я.
Мадана рассмеялась.
Звук был мелодичным, звонким и чистым, но в нём слышались нотки, от которых по коже бежали мурашки.
— О, мы можем многое. Наши познания в области алхимии превосходят всё, что есть у городских лекарей. Мы знаем рецепты ядов, которые могут свалить быка с одной капли. Умеем делать дымы, от которых враги начинают задыхаться и видеть кошмары. А наши проклятия…
— Стоп, — перебил я. — Я понял. У вас есть полезные навыки. Вы можно сказать, живое РХБЗ.
— Что? Что это такое Ваше БэЗэ? Это Ваша бывшая?
— Мадана, готовы ли вы использовать свои навыки и знания для защиты города, который вас не любит?
Лицо Маданы потемнело.
— Город, который держит нас в загоне, как прокажённых? Который запрещает нашим детям ходить по улицам, а нам самим — торговать на рынке? Который смотрит на нас, как на изгоев и извращенцев?
В её голосе звучала искренняя обида. И я понял, что под личиной жуткой ведьмы скрывается обычная женщина, уставшая от предрассудков и гонений.
— Но это всё равно ваш дом и ваш город. Непростой город, целое переплетение страстей и судеб, — мягко сказал я. — И если город падет, то ваша община исчезнет первой. Покойный герцог, да примет Клегга его душу, относился к вам лояльно. Я человек временный, можно сказать, одноразовый правитель. А вот новые хозяева города выжгут вас как тараканов, как чуму, без всяких разговоров.
Мадана долго молчала, играя пальцами со странным амулетом на шее.
— А что мы получим взамен? — наконец спросила она. — Если поможем отстоять город?
— Честно? Не знаю, — признался я. — Я не местный правитель, не могу обещать изменения в законах. Но могу обещать, что ваш вклад в оборону не останется незамеченным. А это лучше, чем просто надеяться на милость победителей.
Она снова рассмеялась, но на этот раз смех был более человечным.
— Вы удивительно честный человек, сэр Рос. Большинство просителей обманули бы меня, накормив бедную девушку пустыми обещаниями. А вы говорите правду, даже если она неприятна.
— У меня нет времени на красивые обещания, — ответил я. — Есть только факты. Мы можем выиграть эту войну только вместе. И каждый из нас должен внести свой вклад. Поменять местных и ваши отношения я не берусь, золото вам предлагать — глупо, угрожать — ещё глупее. Поэтому я пришёл и прошу, а не приказываю.
Мадана кивнула.
— Хорошо. Мы поможем. Но у нас есть условие.
«Конечно есть, — подумал я. — У всех есть условия. Интересно, что захотят сектанты?».
— Слушаю, — сказал я вслух.
— После войны, если мы выживем, Вы поговорите с новым правителем, кем бы он ни был, о наших правах. Мы не просим льгот или привилегий. Просто хотим жить как равные граждане.
Это было разумное требование. И выполнимое.
— Да, обещаю, — кивнул я. — И поговорю.
— Тогда у Вас есть наша поддержка.
В тот же момент я почувствовал знакомое расширение сознания. Способность «Рой», дарованная мне богом войны Диаксом, распространилась на новых союзников.
Навык автоматически включил их, а также и гномов, орков и бандитов-людей в мой «отряд».
Теперь я мог чувствовать каждого сектанта в пределах города, знать их расположение, состояние, боевые качества.
И то, что я почувствовал, меня удивило.
Боевые навыки общины были… специфическими. Это были не воины в традиционном понимании. Большинство не умело толком держать меч или натягивать лук. Зато их познания в алхимии, ядах и… других вещах… были действительно впечатляющими. Я чувствовал в их домах запасы различных порошков, настоек, компонентов для зелий.
А ещё я почувствовал нечто неожиданное.
— У Вас есть горное масло, то есть сырая нефть, — сказал я, глядя Мадане в глаза.
Она вздрогнула от неожиданности.