Условия содержания были ужасающими. Люди сидели прямо на земле, прижавшись друг к другу от холода. Охранники (дюжина вооружённых солдат) ходили по периметру загона, но еды или воды пленникам не давали.
— Сволочи, — прошептал я, наблюдая за этой картиной.
Но хуже всего было другое. Возле загона суетились солдаты с мотками толстой верёвки. Они явно готовили что-то, связанное с пленниками.
Я направил ястреба ниже, стараясь рассмотреть детали. Солдаты вязали длинные верёвки, на которых через равные промежутки делали петли. Самодельные поводки для людей.
Картина рисовалась всё более мрачной.
Перенеся внимание на центр лагеря, я увидел Альшерио в окружении офицеров. Они стояли возле большого шатра и что-то бурно обсуждали. Острый слух ястреба позволил уловить обрывки разговора.
— Гоним перед войском, чтобы сбить с толку стрелков. Защитники не посмеют стрелять в собственных людей.
— А если всё-таки выстрелят? — спросил один из офицеров.
— Да пускай. Тем меньше возни с теми и другими скотами, — холодно ответил лорд. — А если их самозваный лорд отдаст приказ положить заложников, то все поймут, что он за крыса. Убивает тех, кого должны спасать.
— Гениально, милорд, — заискивающе согласился другой офицер. — Они либо пропустят нас без боя, либо потеряют поддержку народа.
Я стиснул зубы.
Классическая шахматная «вилка», где каждый ход ведёт к ухудшению ситуации, а не сделать ход нельзя. В моем случае поставить ополчение и меня лично перед выбором между военной целесообразностью и человечностью. И при любом выборе оказаться в выигрыше.
Но вообще я категорически не хочу, чтобы жители предместий погибли.
Под большим навесом, который я видел уже несколько дней, наконец открылось то, что там строили. Это была не осадная башня и не катапульта. Это был огромный деревянный щит на колёсах — мантелет, только невероятных размеров. Высотой метров в пять и шириной не меньше десяти.
За этим щитом могла укрыться целая рота солдат. А если привязать к нему пленников…
— Умно, — признал я сквозь зубы. — Мерзко, но умно.
Альшерио собирался загнать пленных между гигантским щитом и городской стеной. Защитники не смогут обстреливать щит, не рискуя попасть в мирных жителей. А солдаты под прикрытием щита спокойно подведут таран к воротам и достаточное количество пехотинцев для оперирования тараном.
Сам таран тоже пережил несколько изменений, он был частично разобран, а вместо старого бревна на травке валялось новое, ещё не подвешенное. Не знаю, где они его взяли, возле реки росли всякие вязы и ивы, но это был здоровенный, массивный и прочный ствол дуба.
Он был подогнан по длине и на оконечность поставлена та же самая металлическая насадка. Но плотнее и тяжелее. Суммарный вес дуба, судя по всему, тоже сильно увеличился по сравнению с первым бревном, раз атакующим понадобилось навесить на опорную конструкцию дополнительные четыре колеса.
Вес больше — кинетическая сила больше. Больше вкладываешь кинетики, получаешь больше результата. Физика, мать её!
У врага были новые лестницы, хотя и немного, штурмовые башни они так и не собрали. Ну хотя бы что-то.
Я ещё какое-то время наблюдал за приготовлениями, после чего прервал действие навыка и протёр лицо ладонями.
За последнее время руки стали грязными, под ногтями чёрная грязь, копоть и оружейное масло.
С самыми мрачными мыслями я направился к дому Маданы. Против хитрости работает подлость. Против подлости должно быть читерство. В этом мире оно называется магией.
Дом ведьмы встретил меня тёплым светом свечей и знакомым запахом трав. Мадана сидела у очага, и, судя по запаху, пекла какое-то мясо. То есть, она не всё время заняты ядами, но и на покушать отвлекается.
При моём появлении она подняла голову и улыбнулась.
— Сэр Рос, — мурлыкнула она, — как приятно. Хотя, по твоему лицу вижу, что дела плохи.
— Хуже некуда, — мрачно ответил я, опускаясь в кресло напротив неё. — Мадана, мне нужна твоя помощь. Точнее, помощь твоего… покровителя.
Улыбка исчезла с её лица:
— Ты решил прийти к истинному божеству и поклонится Великому Гульбегу?
— Хрен там плавал, мне нужно простое предсказание, локальные сведения о планах врага. Я, собственно, подозреваю, но хочется знать наверняка.
Мадана потеребила бусы из обточенных костяшек и серьёзно посмотрела на меня: