Древние, пожелтевшие от времени, в истлевших ошмётках доспехов скелеты. Они окружили нас здоровенным кольцом и я, достав своё гномий меч, уже прикинул что сейчас мы побежим, Фомир за мной. Тут главное, чтобы не отстал, но страх заставит его держаться близко.
Скелеты просто шли. И в этом их безмолвном, методичном движении было больше ужаса, чем в рёве любой армии живых. Их всех, как мотыльков на пламя, притягивал свет нашего ритуала. Процесс очищения, который должен был стать нашим спасением, превратился в смертельный маяк.
— Они злятся на нас. Я же говорил, что это плохая идея! — верещал Фомир.
— Ой, не паникуй, полевая магия. Они не злятся. У них нет мозгов, чтобы злиться. И идут они не совсем за нами.
Я кивнул ему на загутай-камень в центре звезды. Он вибрировал, впитывая в себя тёмную энергию, и светился нездоровым, багровым светом, словно больное, гниющее сердце.
— Они идут за ним, за энергией, они её чувствуют сильнее, чем нас. Как мотыльки.
— Какие к лешему мотыльки! — севшим голосом взвыл маг. — Рос! Мы сейчас сдохнем! Они разорвут нас на куски!
— Не разорвут, если мы будем делать всё правильно, — я опустился на колено рядом с камнем, игнорируя приближающийся стук костей. — Ты видишь? Скажи, камень заполнился?
Маг неуверенно кивнул. Багровое свечение внутри камня действительно стало плотнее, насыщеннее, потеряв свою первоначальную прозрачность.
Я нацепил гномью боевую перчатку, чтобы не касаться камня голыми руками.
— Я сейчас убираю этот камень. В тот же миг, как я его подниму, ты ставишь на его место новый. Быстро, чётко, без истерик. Понял меня?
Фомир судорожно сглотнул.
— Ты псих, Рос. Контур может разорвать от нагрузки.
— Не бзди, пехота. Готов?
Он кивнул, его движения были резкими и дёргаными, как у марионетки. Он дрожащими руками вытащил из мешка следующий камень.
— Давай! — скомандовал я.
Я схватил светящийся, горячий, как печка, загутай-камень и рывком убрал его с пергамента. В ту же секунду Фомир, проявив несвойственные ему прыть и точность, водрузил на его место новый, холодный и тёмный.
Мир на мгновение замер.
Кольцо скелетов остановилось, словно их невидимый поводырь натянул поводья. Лунного свечения огоньки в их глазницах на миг потускнели. Я почувствовал, как гнетущее давление, на секунду ослабевшее, снова начало нарастать. Но новый камень уже начал работать. Он завибрировал, и внутри него зажглась первая багровая искорка. Поток энергии был восстановлен.
Скелеты снова двинулись вперёд.
— Сработало! — выдохнул Фомир, оседая на землю. — Клянусь печенью моего деда, сработало!
Скелеты остановились и закачались в каком-то групповом трансе.
Они замерли, когда до нас оставалось не больше десяти шагов. Вся армия, как по команде, застыла на месте. Огоньки в их глазницах начали меркнуть. Сначала медленно, потом всё быстрее, словно кто-то выкручивал невидимый регулятор яркости.
А потом первый из них рассыпался.
Это произошло почти что беззвучно, кости падали на мягкую мокрую траву и грязь. Просто воин в ржавом шлеме, стоявший в первом ряду, на мгновение замер, а потом его кости потеряли свою целостность и с сухим шелестом обратились в горстку жёлтой пыли. Следом за ним посыпался второй. Третий. По всей армии мертвецов прошла цепная реакция. Они осыпались, как песчаные замки под прибоем, превращаясь в прах. Причём разрушались не только они, но и их доспехи, оружие, куски одежды.
Через десять секунд всё было кончено.
Вокруг нас, на почтительном расстоянии, остались лишь кучки обломков костей и кусков ржавого металла там, где только что стояла внушительная армия. Воздух стал другим. Чистым. Лёгким. Гнетущее, давящее чувство, которое преследовало нас с самого входа в болота, исчезло.
Словно с души сняли тяжёлый камень.
При этом второй камушек продолжал работать, хотя и не так шустро, как первый, видимо, было уже особенно нечего собирать.
Фомир сидел на земле, обхватив голову руками, и смеялся. Тихим, истеричным смехом человека, который заглянул в лицо смерти и обнаружил, что она просто отвернулась и ушла.
— Вот так просто? Ты даже практически не маг, герцог. Твоя идея была тупой…
Он сидел на корточках и раскачивался как безумный.
— Тупо, но эффективно, — возразил я, характеризуя большую часть тактических решений воюющих армий.
— Ты знал, что в Кмабирийские болота заходили закованные в броню отряды, обвешанные защитными амулетами, и они, обломав зубы о злую магию и не знающих страха монстров, уходили или же вовсе лежат тут? — выдохнул он. — Ни у кого не получалось победить монстров, их тут слишком много!