Вечер опустился на наш лагерь быстро, словно кто-то накрыл болота тёмным одеялом. Воздух стал холодным и влажным, а туман, поднимавшийся от воды, делал руины похожими на скелеты доисторических чудовищ. Мои солдаты сидели у костров и их тихие разговоры и негромкий смех были единственным, что нарушало зловещую тишину.
Маги появились из тумана беззвучно, как призраки. Три фигуры в тёмно-синих мантиях. Впереди, с лицом, застывшим в маске надменной злости, шёл сам магистр Тарольд.
По бокам от него, чуть позади, следовали два боевых мага. Их лица были скрыты глубокими капюшонами, но я чувствовал их силу — острую, напряжённую, как у бочки с гексогеном.
Мурранг и Хрегонн мгновенно оказались рядом со мной с топорами наперевес, а из тени штабного барака на секунду бесшумно проявился Фаэн, сжимающий в руках свой лук.
Мы тут чужаков не любим.
«Спокойно, — сдержанно сказал я своей команде. — Этогости».
Тарольд остановился в десяти шагах от меня. Его глаза тщательно обшаривали лагерь, и в них читалось неприкрытое презрение к нашему примитивному убранству, к моим людям, ко мне.
— Герцог Рос, — холодно бросил он, и его голос был лишён всяких эмоций. — Вот контракт. Если всё наши соглашения действительны и будут подтверждены, то я отдам требуемое.
Он протянул мне контракт. Точнее сказать, контракт повис в воздухе перед моим лицом, а его буквы светились на защищённом магией пергаменте. Маги любят фокусы и показуху.
Я прочёл… Ну, в целом всё верно, я принимаю оплату в качестве компенсации за «более недоступного в результате магических мероприятий» пленника Альшерио, которого считаю своим законным трофеем. Ни слова, ни намёка, что маги признают свою вину. И перечислены ограничения использования «магического артефакта №62» в количестве тридцать штук.
В воздухе передо мной появилось магическое перо и как только я подписал пером контракт, тот раздвоился, один из экземпляров сам себя засунул мне в карман в свёрнутом виде и мне это не понравилось. Хотя бы просто потому, что штука, которая умеет влетать в карман, умеет так же и вылетать оттуда без моей воли.
Один из боевых магов шагнул вперёд, неся в руках обитый бархатом ларец и приоткрыл его.
Внутри, на мягкой подкладке, лежали тридцать предметов, похожих на большие, гладкие яйца из камня красно-пунцового цвета. Они слабо светились изнутри, и от них исходила едва уловимая аура силы. «Плащи новичка» физически не выглядел как плащ, вероятно их название не более чем метафора.
Вот он — мой путь к созданию моей собственной магической роты. Пусть формально это и взвод, но по мощи не должен роте уступать.
— Я выполнил свою часть сделки, — продолжил Тарольд. — Теперь Ваша очередь. Принесите клятву.
Я шагнул вперёд, глядя ему прямо в глаза.
— Я, сэр Ростислав Голицын, герцог Кмабирийский, клянусь своим даром и своей честью, что все маги, созданные с помощью этих артефактов, покинут королевство Маэн с началом войны, впоследствии не будут вести в Маэне магическую или иную деятельность, иначе они будут объявлены вне закона и подлежат уничтожению боевыми подразделениями Орденов.
Когда я произносил слова, я чувствовал, как магическая аура вокруг меня вибрировала, скрепляя клятву. Это была не пустая формальность, нарушить такое обещание было невозможно.
Тарольд удовлетворённо кивнул.
— Клятва принята, контракт подписан, артефакты Ваши.
Маг с ларцом поставил его на землю между нами и отступил. Сделка была исполнена.
Однако, пока Тарольд говорил, я не отрывал взгляда от второго боевого мага. Того, что стоял справа от магистра, молчаливый и неподвижный.
— Как зовут Ваших спутников, магистр? — с любопытством спросил я. — Желаете ли преломить хлеб в моём лагере? Для Вас у меня найдётся холодное пиво.
— Я не вижу смысла в Вашем знакомстве. Во всяком случае не так и не здесь, — презрительно фыркнул Тарольд. — А что касается хлеба… Оставьте его себе, на этом наши совместные дела закончены.
Все трое развернулись и так же беззвучно растворились в тумане, причём в этот раз они не ушли, а именно — растворились.
Я долго смотрел им вслед. Ларец с артефактами стоял на земле, символизируя мою маленькую дипломатическую победу. Однако в воздухе повисло тяжёлое предчувствие, да и нарочитый отказ «преломить хлеб»…
— А где Фомир? Прятался от коллег? — без всякой иронии спросил Фаэн.
Маг действительно появился спустя пару минут и вид имел сконфуженный.
— Прости, босс, но, когда они появились… Я не стал…
Я подхватил ларец, тот оказался неожиданно тяжёл. Сколько же силы в боевом маге, что он держит его легко, как коробку с киндерсюрпризами?