Это было странное зрелище.
Обычно уход армии вызывал у мирных жителей облегчение или, напротив — ужас. Нас же провожали как героев, как защитников. Они не знали моих личных истинных целей, но они видели результат моей работы. Народ видел порядок, процветание и силу.
Жители города и крестьяне знали, что болота стали на порядок безопаснее и что не далёк тот момент, когда местные смогут понемногу начать осваивать их как сельхозугодья. Да, сначала пастбища и место для охоты, а потом и фермы с полями подтянутся.
На флангах колонны за пределами города бесшумными тенями скользили эльфы Лиандира, моя дальняя разведка.
Магическая рота, облачённая в тёмные плащи с капюшонами, ехала единым отрядом, окружённая едва заметной аурой силы.
Гномы, орки, люди, гоблины, тролли — все шли в едином строю, под одним флагом. Моим флагом. Моим, а не короля.
Я чувствовал на себе их взгляды. Восемь с хвостиком тысяч пар глаз. Они верили в меня, а не в короля или государство, которое бросило их в тюрьмы. Кстати, там почти не было невиновных, но это никак не отменяло негатив каторжан к Маэну, как государству.
Очень скоро настанет момент, когда я спрошу их, заставлю делать выбор.
Прошли два дня марша, в течение которых мы двигались на юг и если бы кто-то проследил за нашими действиям, то он бы убедился, что мы исполняем приказ и выдвигаемся к государственной границе Маэна и Бруосакса.
Однако очередным утром мы прошли несколько миль по раскисшему тракту после утренней побудки, и наша армия упёрлась в развилку. Место было безлюдным, я даже не стал запускать Птичий пастух, чтобы проверить наличие других странников.
Древний перекрёсток, отмеченный замшелым валуном с вырезанными на нём указателями, которые давно стёрло время.
В принципе направление понятно и без расшифровки надписей.
Левая дорога, широкая и утоптанная тысячами ног и колёс, уходила вниз и вперёд, потом вела к долине реки Талаинны. Это был путь, предписанный королём. Граница проходила по реке. Не знаю, насколько там Эрик говорил правду и объявлена ли война официально, но что точно — наш переход через реку будет актом войны.
— Мурранг, можешь разжечь костёр? Небольшой такой?
Квиз кивнул и хотя он был майором, мог приказывать сотням гномов и не только гномов, но принялся разводить костёр сам.
Сколько времени прошло с тех пор, как братья, отверженные своего народа, присоединились ко мне? И сколько всего изменилось с тех пор?
Через какое-то время костёр начал разгораться.
Армия остановилась громадной колонной. Все ждали и все не задавали вопросов.
Путь прямо вёл нас к переправе, за которой нас ждали леса, поля, болота (может быть, это те болота из предсказания?), полные засад, и в итоге, высоченные гранитные стены Эркфурта. Путь к славной гибели пушечного мяса. Ну или путь внутрь города, который станет нам славной могилой.
Правая дорога выглядела совсем иначе.
Узкая, заросшая, она змеилась вверх по склону, теряясь в серой дымке пустошей. Дорога в никуда. Дорога, которая не была отмечена в королевских картах, но была в картах Эрика.
Ирония. Я воспользуюсь его картой, чтобы не следовать намеченному им пути.
Я выехал вперёд и поднял руку, по моему жесту восьмитысячная колонна замерла как один человек. Ни единого лишнего звука, только облачка пара от дыхания в морозном воздухе. Я посмотрел на своё войско.
Штатгаль. Вороний остров.
Карты я изучил заранее, как и наметил эту развилку, как ключевой пункт, поворотный. Но сейчас снова достал и в очередной раз сверился с ней.
Путь направо тоже вёл в Бруосакс, но кружным путём, через холмы, тоже через речку (другую), но, что важнее всего, вёл в совершенно другие провинции Бруосакса.
Если путь, намеченный королём и Эриком, вёл в направлении вражеской столицы, и в глубокой теории захват Эркфурта создавал бы плацдарм для развития наступления на вражескую столицу. Но не на практике. Там по дороге сотни крепостей и густонаселённые районы королевства. К тому же для этого помощь к Штатгалю должна была бы прийти через пару недель, а я уверен, что до весны и до того, как просохнут дороги, никто и пальцем не шевельнёт.
А когда Штатгаль поляжет, королевские вельможи скажут, ну что вы хотите, это же быдло, грязные вилланы и каторжане. Ещё и похихикают. Никто и слезинки не прольёт.
Я провёл пальцем по извилистой тропе пустошей. Это был эксплойт. Лазейка в системе глобальной стратегии этого мира. Все играли по правилам больших дорог и мощных крепостей. Никто не рассматривал вариант марш-броска через дикие земли силами целой армии. Однако контрабандисты этой дорогой пользовались (их торговые сети раскинулись по всему континенту) и считали его не только проходимым, но и сравнительно безопасным.