— Ты мыслишь как боевой маг, Фомир. С одной стороны меня радует, что из весёлого и слегка истеричного пьяницы одного из кабаков Бинндаля ты превращаешься в ответственного специалиста. Это здорово, но ты мыслишь узко. А теперь подумай, как стратег. Что это? — я ткнул пальцем в Чёрную крепость, в остров Штатгаль, в Крепость Смелых, которую мы разграбили.
— Наша будущая могила, если продолжим в том же духе, — проворчал он. — Пару раз нам повезло. Все искатели сокровищ знают, что нельзя дёргать удачу за хвост, повезло пару раз и всё, сворачивайся.
— Это место, Чёрная крепость, хаб, — ответил я, используя привычное мне слово. — Центр. Посмотри! — мой палец прочертил линию по единственной дороге, ведущей из болот. — Крепость контролирует тропы через эту часть топей.
Фомир хмыкнул, но уже без прежнего раздражения. Он склонился над картой.
— Во-вторых, — продолжил я, — твоя магия. Наши маги. Ты провёл инициацию, но для этого пришлось провести целую войну. Собираешься делать так каждый раз? Это место всё ещё место силы?
— Ну да, чего ему сделается, — пожал плечами маг.
— Ну вот. Где ты собираешься проводить инициацию? В чистом поле, надеясь, что очередной Криц не натравит на нас ещё пару тысяч скелетов? Где ты будешь ставить эксперименты с артефактами? Где Ластрион будет «конвертировать» энергию? Нам нужен безопасный полигон. Лаборатория, защищённая стенами.
Я видел, как в его глазах просыпается интерес. Аргумент о лаборатории попал в цель.
— И в-третьих, самое главное. Психология! — я отступил от стола. — Представь себе армию, набранную из каторжан, которая не просто выжила на проклятых землях, а построила здесь свою цитадель. Крепость посреди царства нежити. Один этот факт будет вызывать у врагов суеверный ужас. А у наших бойцов — самоуважение. Это фактор психологии.
Фомир молчал, почёсывая подбородок.
— Мы не будем сидеть здесь вечно, — добавил я мягче. — Это наш временный плацдарм. Даже на болотах мы не навсегда. Тут просто наша производственная база. Мы создадим здесь ядро армии, обучим магов, вооружимся, а потом уйдём. Крепость не тюрьма, а наша каменная колыбель.
Гномы, которым нравилась крепость, перебрасывали взгляды с мага на меня и обратно, но не вмешивались.
Маг выпрямился и посмотрел мне в глаза.
— Колыбель… — он задумчиво повторил. — Хорошо. Твоя логика меня почти убедила. Но можем мы из этой колыбели построить запасной выход? Если нас всё же запрут, нам нужно иметь возможность драпануть.
— Согласен, — кивнул я. — Компромисс. Подумаем над тайным ходом. Подземным или через болота. Это дельное замечание и мы внесём в планы корректировку.
Маг удовлетворённо кивнул. Конфликт был исчерпан, превратившись в конструктивное решение. Доверие между нами укрепилось. Мы могли спорить, не опасаясь обидеть друг друга.
Фомир вдруг замер, вглядываясь в один из огромных валунов в стене подвала, расчищенный от грязи. Это был древний камень, поставленный сотни лет назад. Его поверхность была испещрена следами времени, но кое-что отличало его от других.
— Что там? — спросил я, проследив за его взглядом.
— Руны, — тихо ответил маг, подходя ближе. — Знать бы ещё, что они значат.
Глава 2
Как вы яхту назовете
Я наблюдал за приготовлениями с высоты восстановленной обзорной башни, откуда открывался лучший вид на двор нашей новой цитадели.
Внизу, на расчищенной от векового мусора брусчатке, Фомир и его новоиспечённый помощник Ластрион заканчивали чертить ритуальный контур. Древние камни, пропитанные эхом давно минувших битв, идеально подходили для наших целей. Их природная проводимость должна была усилить эффект.
В центре сложной паутины из рун и символов стоял Тайфун. Огромный, молчаливый, похожий на ожившую скалу. Одно его присутствие, казалось, сгущало воздух. Вода в редких лужах на площади подрагивала мелкой, едва заметной рябью. Мой новый «танк» ждал своего апгрейда.
Фомир выглядел нервным. Он то и дело вытирал потные ладони о свою мантию, бросая на меня беспокойные взгляды.
Я лишь кивал в ответ. Ну да, он сто раз говорил, что риск был огромен. Мы понятия не имели, как кровь древних титанов отреагирует на стандартную процедуру инициации, в которой Фомир был не сказать, чтобы большой эксперт.
Но и награда обещала быть беспрецедентной. Армия с собственным троллем-магом — это заявка на совершенно иной уровень игры.