В один из дней рота именно под командованием Гришейка привела с собой эльфа со здоровенным рюкзаком. Само собой разумеется, Зойд сообщил мне о прибытии роты заранее, так что в открытых воротах их встречал я.
— Командор, вот, привели странного бродягу! — предвкушающе оскалился орк.
— А у него с собой не было совершенно случайно пропуска с моей подписью? — скептически спросил я
— Был. Но мы попросили его проследовать за нами, чтобы Вы подтвердили.
Я немного расстроенно закряхтел.
Эльф хоть и не выглядел оскорблённым, но рота явно увела остроухого с его контрабандистского маршрута.
— Прошу прощения за своих подчинённых, дорогой эльф, чьего имени я по традиции не спрашиваю. И мы готовы отпустить Вас в любой момент.
Эльф демонстративно посмотрел на солнце, вероятно, прикидывая, что потерял несколько часов хода, но опять-таки промолчал.
— Либо, — продолжил я, — Вы можете быть моим гостем, переночевать в крепости, отужинать и отдохнуть перед тем, как снова пуститься в путь.
— Я принимаю Ваше предложение, — голос эльфа был чист и красив, как у девушки-певицы, но говорить он явно не привык.
На мои расспросы о том, кто он и откуда, контрабандист тоже не поддался. Однако после того, как мы его сытно покормили и он увидел карту, то смог очень многое нам пояснить.
— Я готов Вам заплатить за картографические сведения.
— Не стоит, человек Рос. Достаточно того, что Ваши люди и… орки меня не тронули, а только разговаривали. А ещё я видел в Ваших отрядах эльфов. После разговора с Вами я хотел бы с ними пообщаться.
— Вы вправе общаться с кем угодно в крепости и о чём угодно, кроме уговоров покинуть Штатгаль, то есть совершить дезертирство.
— Такие мысли меня не посещают. Но мне было бы интересно найти родичей. В любом случае, хочу показать Вам брошенную крепость в другой части болот, где нет скелетов, однако и ценностей тоже нет. Она стоит в сухом месте, там безопасно. Наши используют её помещения для стоянок.
— Будьте любезны, вот карта, вот карандаш.
Эльф очень сильно дополнил нашу карту и, хотя денег не взял, я дал ему вяленого мяса и сушёных ягод, ну и лично проводил утром через ворота.
— Передайте Вашим коллегам, что они могут рассчитывать на структуры Штатгаля, как на безопасное место в болотах.
— О, на болотах становится менее опасно. Ваши отряды хотя и затаптывают все ориентиры, постоянно уменьшают количество скелетов.
— Но они же восстанут новые.
— Да, наверняка, но сейчас всё же стало безопаснее. Кроме сердца болот, там по-прежнему полно страшных монстров, однако наши туда и не ходят.
Я помахал ему рукой, эльф ушёл.
— Где морды монстров толще, там и артефактов больше, — проворчал я.
Постепенно Кмабирийские болота перестали быть для нас terra incognita. Они превратились в тактическую схему.
Сердце болот формировали красные зоны, где концентрация нежити делала любое передвижение самоубийством, соседствовали с зелёными коридорами безопасных троп. Жёлтым были отмечены участки умеренного риска, где можно было нарваться на одиночных тварей. Синие точки обозначали источники чистой воды. Сравнительно чистые ручьи, древние колодцы, которые удалось расчистить или ключи, которые били из-под земли.
А потом были чёрные крестики. Метки Шота. Места, где под землёй спали древние клинки, доспехи и магические артефакты
Их было много. Гораздо больше, чем я мог себе представить. Они не были разбросаны хаотично. Они группировались в определённых местах, часто в центре самых опасных красных зон. Вероятно, там были укрепления Второй магической войны или места, где стояли войска, погибшие в тех сражениях, а также и забытые поля сражений.
Я смотрел на карту, и в моём сознании она превращалась в интерфейс стратегической игры. Вот они, «данжи» с «боссами» и «лутом». Вот «безопасные зоны» для перегруппировки. Вот «транспортные коридоры».
Король Назир дал мне армию изгоев и сослал в проклятое место, надеясь, что эти болота будут использованы только для сдерживания от побегов.
Побегов у меня почти что не было, а болота я превращал в тактический ресурс.
Во-первых, и для моих парней это было не очевидно, я использовал скелетов для тренировки. Откуда я ещё возьму боевой опыт? А так — реальные драки с реальным риском и даже потери.
Да, на кладбище острова Штатгаль было всего шестнадцать могил, но путь мимо кладбища проходил у большой беговой дорожки, по которой бегали роты каждое утро.
И бегая мимо кладбища, солдаты понимали, для чего они тренируются. Чтобы не поселиться тут.