Фаэн беззвучно подкрался к нам, так что я заметил его только в последний момент. Иногда я забывал, насколько бесшумно могут двигаться эльфы.
— Мои эльфы тоже считают, что деревня не готова к обороне. Жители занимаются обычными делами.
Все понимали, что это могла бы быть очень хорошая ловушка. Полной определённости никогда не будет. Я повернулся к своим командирам.
— Господа, этим утром мы вторгаемся в чужое королевство и начинаем кампанию, которая изменит представление о том, как ведутся войны. Никаких грабежей, никаких бессмысленных убийств. Мы не мародёры и не орда дикарей.
— А кто мы? — спросил Фомир с искренним любопытством.
Я усмехнулся.
— Мы политическая сила. Фаэн!
Эльф чуть склонил голову, ожидая приказа.
— Сможешь найти мне местного старосту? И не пугай его до смерти. Скажи, что командир армии хочет поговорить о мирном проходе через деревню. Пора начинать.
Фаэн ушёл так же бесшумно, как появился. Остальные переглянулись. Мирный проход? Армия вторжения договаривается с деревенским старостой?
Но никто не задал вопросов вслух. За месяцы они привыкли доверять моим странным решениям.
Я снова сел в седло, на этот раз на спину Грома. Информация, полученная через Рой, всё ещё укладывалась в голове. Тысячи деталей, сотни наблюдений.
Я снова активировал Рой.
«Воины… Изображаем мирный караван, просто очень большой. Оружие не без приказа не доставать».
— Торговый караван из восьми тысяч вооружённых людей? — хмыкнул Мурранг.
— Типа того. Везём товар на большую ярмарку. Главное — не дать им разглядеть нас слишком близко до нужного момента.
Армия зашевелилась, перестраиваясь в менее воинственный порядок. Большая часть оружия была в обозе, но то что было, убиралось из виду. В принципе, мои бывшие каторжане такое тоже умели.
Издалека действительно можно было принять за большой обоз. На сразу пятьдесят цыганских таборов из представителей всех рас.
Через десять минут Фаэн вернулся. С ним семенил пожилой мужчина в потрёпанной одежде. Староста. Его лицо выражало смесь ужаса и любопытства, он бросал на громадную толпу разномастного народа испуганные взгляды.
Я спешился и подошёл к нему, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе.
— Добрый день, господин…
— Вильгельм, господин, — пролепетал староста. — Вильгельм из рода Биссенов к Вашим услугам.
— Мастер Вильгельм, мне нужен Ваш совет. Мне и моим друзьям нужно пересечь реку. Мост у вашей деревни выдержит?
Староста заморгал. Явно не такого разговора он ожидал.
— Мост? Да, господин, мост крепкий. Ещё прадеды строили. И ещё сотни лет простит, даст Сфемата. Но… простите за дерзость… У Вас очень много друзей.
— Восемь тысяч восемьсот человек, — подтвердил я спокойно.
Вильгельм побледнел ещё сильнее.
— Не бойтесь. Мы не собираемся грабить вашу деревню. Мы мирные путники.
— Мирные? — растеряно сглотнул староста, против воли глядя на пугающего виду морду Хайцгруга.
— Ну да, религиозные паломники, причём не бедные. Такие знаете… Любящие тишину, покой, готовые заплатить за проход и за молчание.
Из кошеля я достал золотой — королевский, с профилем Назира. Монета блеснула в утреннем свете.
— Двадцать золотых марок за проход и за то, чтобы никто не узнал, что мы здесь проходили. Справедливо?
Староста смотрел на золото как завороженный. Для деревни в два десятка домов это было целое состояние.
— Более чем справедливо, господин. Но… а сборщик пошлин? Старик Гницц у моста?
— А сколько просит этот милый дедушка? — пожал плечами я. — С каждого по медяку, как обычно?
— По два медяка с человека, по пять с телеги, — машинально поправил Вильгельм.
— Пересчитывать нас долго. Скажем, десять серебряных марок за нас за всех? Хорошая математика?
Староста закивал.
— Я с ним поговорю, Ваша милость.
Он заковылял обратно к деревне, сжимая кошель с золотом в кулаке.
Фомир подошёл ко мне.
— Ты серьёзно собираешься платить пошлину? Как купеческий караван?
— Ой, я тебя умоляю, почему бы и нет? Два десятка золотых, десять серебром — это ерунда по сравнению с тем, что мы бы тут залили кровью мост, если бы тут был гарнизон. К тому же…
Я обвёл взглядом долину.
— К тому же, когда через неделю сюда прискачут разведчики Бруосакса, что им расскажет староста? Что прошла огромная армия захватчиков и он не попытался нас остановить, собрав народ, чтобы они прыгали на нас с вилами и все полегли? Или может он не такой дурак, спрячет подальше кошель и скажет, что были группы паломников, ничего серьёзного. Ну, кто знает, что истинно, а что нет?