— Приказы ясны? — подытожил я. — Мурранг, Новак, Хрегонн, вы — приманка. Хайцгруг, ты — мой кулак. Фаэн, твои разведчики нужны мне на реке, но лично ты потом вернёшься к группировке на Луковом тракте.
Они разошлись, чётко и без лишних слов. План пришёл в движение. Речной блицкриг начался.
Ночь сменилась предрассветной серостью, когда мой ударный отряд покинул Фелзень. Мы уходили тихо, как тени, растворяясь в пустынном ландшафте. Никто не провожал нас, кроме нескольких часовых, получивших строгий приказ молчать. Город спал, и ему было невдомёк, что его новые хозяева разыгрывают сложную партию, ставка в которой — его собственная безопасность.
Первый полк — моя элита, закалённые в десятках боёв ветераны, двигался с невероятной скоростью. Орки, гоблины, люди и даже некоторые гномы, все они были приучены к долгим и изнурительным маршам. Их шаг был выверенным и беззвучным, оружие и доспех лёгким, снаряжение хорошее, но не обременяющее.
Я тоже шёл, то есть двигался пешком. Мы не бежали, мы текли по пустыне, как река из стали и мускулов. Рядом со мной шагал Хайцгруг, его массивный силуэт был подобен движущейся скале. Чуть поодаль семенила Бреггонида со своими ведьмами, их тёмные фигуры казались частью ночных теней.
Чтобы не отстать от нас, она приняла парочку зелий. Что радует, она поделилась им и с магами, тем тоже с трудом давался марш.
Замыкал колонну Ластрион, молодой, но талантливый маг, чьё присутствие должно было компенсировать отсутствие Фомира.
Мы шли налегке. Только оружие, минимальный запас воды и еды. Вся наша ставка была на скорость. К рассвету, когда разведчики Фаэна должны были вернуться с докладом, мы уже покрыли больше половины пути до Швырицы. Пустыня сменилась редкими зарослями колючего кустарника, а в воздухе появился едва уловимый запах речной свежести.
Фаэн ждал нас у невысокого бархана. Его лицо, как всегда, было спокойным и непроницаемым, но в глазах светился холодный огонь.
— Командир, — доложил он, едва я подошёл. — На реке три судна в пределах досягаемости. Два — мелкие рыбацкие лодки, нам не подходят. Третье — то, что нужно. Большая торговая баржа, самоходная. Идет под флагом торговой компании короля Вейрана.
Вражеский флот, но гражданский. Прямо то, что нужно.
— Где она сейчас?
— В двух лигах ниже по течению, у старой пристани. Похоже, загружаются чем-то.
— Отлично. Охрана?
— Стандартная, две дюжины наёмников, не более того.
— Двигаем. Хайцгруг, — повернулся я к орку, — твой выход. Задача: взять баржу быстро, тихо и без крови. Мне нужен капитан и команда живыми. Особенно капитан.
Хайцгруг хищно улыбнулся, обнажив клыки:
— Будет сделано, командор!
Орк задействовал первую роту под командованием Гришейка. Они вместе с Хайцгругом заходили с воды, используя прихваченные у рыбаков лодки. Операция была спланирована до мелочей. Никакой стрельбы, только оглушающее оружие, хорошо знакомое бывшим грабителям и вышибалам.
Пристани были даже не посёлком, а так, торговой точкой, но имели стену. Взятие стены потребует нескольких минут, тратить которые мы не могли, поэтому штурм произойдёт с воды.
Мы подошли к пристаням, когда солнце едва начало подниматься над горизонтом. Баржа была именно такой, как описывал Фаэн: длинная, приземистая, с высокой надстройкой на корме. На палубе лениво прохаживались несколько охранников, явно не ожидавших нападения в таком захолустье.
Сигналом к атаке послужил крик какой-то ночной птицы, мастерски сымитированный одним из разведчиков Фаэна. И в тот же миг с двух сторон на борта баржи бесшумно взобрались десятки тёмных фигур. Охранники даже не успели поднять тревогу. Короткие, глухие звуки ударов, несколько сдавленных вскриков — и всё было кончено. Команда, спавшая в кубриках, была взята в плен, не успев даже понять, что происходит.
Я поднялся на палубу, когда мои бойцы уже полностью контролировали судно. Хайцгруг с двумя орками выволок из капитанской каюты низкорослого, но коренастого мужчину с седой бородой и разъярёнными глазами. На нем была лишь нижняя рубаха, но держался он с достоинством.
— Кто вы такие, демоны вас побери⁈ — прорычал он, пытаясь вырваться из хватки орков. — Это судно короля Вейрана! Вы за это ответите головой!
— Успокойтесь, капитан, — сказал я, подходя к нему. — Вашей голове ничего не угрожает. Моей, кстати, тоже. Прошу Вас в каюту, мы поговорим.
Я пригласил капитана в его же собственную каюту. Обстановка была спартанской, но функциональной: узкая койка, стол с прикрученной к нему чернильницей, на стенах — карты речных течений. Пахло мокрым деревом и табаком. Я сел на единственный стул, оставив капитана стоять. Хайцгруг встал у входа, одним своим видом отбивая любые мысли о сопротивлении.