— Капитан, давайте не будем наивными. Вы видите этого орка за моей спиной? — я кивнул на Хайцгруга. — Он и его ребята могут разобрать Вашу баржу на щепки голыми руками. Вашу команду я могу высадить прямо здесь, в пустыне. Могу перерезать, пока жду другую баржу, тут таких полно. И найти другого капитана с другим судном, который за это золото с радостью займёт Ваше место. Так что, по сути, у Вас нет выбора. Но я хочу, чтобы Вы поняли: я предлагаю Вам сделку, а не приказ. Золото лучше, чем сталь.
— Но сталь у Вас тоже есть.
— Есть. Но я хочу, чтобы Вы были моим партнёром в этом рейсе, а не рабом. Потому что мне нужна не просто скорость. Мне нужна максимальная скорость.
Он снова посмотрел на золото, которое его руки уже сцапали, потом на меня. В его глазах мелькнуло понимание. Он оценил расклад. Сопротивление было бессмысленным и опасным. Сотрудничество — выгодным и безопасным.
— Что Вы имеете в виду под «максимальной скоростью»? — спросил он уже другим тоном, деловым.
— Я знаю, что у таких судов есть скрытые возможности, — сказал я. — Магические ускорители, которые используют в экстренных случаях. При угрозе пиратов или во время шторма. Я хочу, чтобы Вы их активировали.
Капитан хмыкнул:
— Это жрёт кристаллы как дракон овец. Изнашивает движок. Компания не поощряет такое.
— Да и пёс с ними, — я пододвинул к нему мешочек с золотом. — Оплата покроет и кристаллы, и износ, и Ваш моральный ущерб. Итак, капитан, мы договорились?
Он вздохнул, но это был вздох не отчаяния, а смирения перед неизбежным и выгодным:
— Хорошо, герцог. Вы своего добились. Грузите Ваших пассажиров.
— Поговорите с экипажем, а я займусь своими.
Сделка была заключена. Не на крови, а на золоте и здравом смысле. Это было куда надежнее.
Баржа отчалила от пустынной пристани и плавно вошла в основное русло Швырицы. Мои бойцы из Первого полка разместились на палубе и в пустых трюмах, стараясь не мешать команде. Они сидели тихо, чинили доспех, правили и чистили оружие, перебрасывались короткими фразами на своем грубом наречии. Для них это было лишь очередным этапом операции, и они выполняли его с привычной дисциплиной.
Капитан оказался человеком слова. Едва мы вышли на глубокую воду, он спустился в машинное отделение, и вскоре я почувствовал, как изменилась вибрация корпуса. Баржа пошла быстрее. Магический движок, работавший до этого в экономичном режиме, взревел на полную мощь. Вода за кормой вспенилась, берега поплыли назад со значительной скоростью.
Мы не плыли. Мы летели. Окутанные туманом, подгоняемые силой реки и ветра, мы неслись по Швырице, как стрела, выпущенная из лука.
Я стоял на носу корабля, вглядываясь в туман впереди. Рядом со мной стоял Хайцгруг с картой в руках.
— Мы опережаем график, командир, — доложил он, сверяясь с отметками на карте. — Быстрее только птицы летают.
— Отлично, — кивнул я. — Значит, у нас будет возможность использовать фактор внезапности. К тому же, район порта — внутри города.
Напряжение нарастало. Мы вошли в финальную стадию нашего блицкрига. Оставалось только нанести удар.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда впереди, сквозь редеющий магический туман, показались очертания большого города. Порт-Арми.
Мы подошли к нему с невероятной скоростью, обогнав все мыслимые расчёты. Наша баржа-призрак, окутанная остатками колдовской дымки, замедлила ход и влилась в общий поток торговых судов, направлявшихся в гавань. Наше судно снова стало обычной, ничем не примечательной баржей под флагом вражеского королевства.
Порт-Арми жил своей обычной жизнью. В порту кипела работа: скрипели лебёдки, кричали грузчики, пахло рыбой, солью и деньгами. На причалах стояли десятки кораблей со всего света. Никто не обращал внимания на очередную торговую баржу, заходящую в гавань. Никто не подозревал, что её трюмы и палуба набиты не товаром, а элитными бойцами, готовыми в любую секунду обрушить на этот сонный город сталь и ярость.
Капитан, бледный, но собранный, умело провёл судно к одному из самых дальних и тёмных причалов, предназначенному для разгрузки угля и прочих «грязных» товаров. Идеальное место для скрытной высадки.
— Дальше Вы сами, герцог.
— Да. Спасибо Вам, кэп. Ваша часть сделки выполнена. Вы и ваша команда свободны. Мы сейчас просто уйдём. А Вы не вздумайте поднять тревогу.
Он посмотрел на меня с недоверием:
— С ума сошли, Ваша светлость? Я же Ваш соучастник. Уж мы-то с парнями точно будем помалкивать.
Я дал знак, и мои бойцы начали бесшумно, один за другим, сходить на причал, растворяясь в тенях портовых складов.