День тянулся мучительно медленно. С высоты стен мы наблюдали, как враг методично уничтожает нашу главную защиту — реку. Ну, не всю реку в целом, но водная преграда исчезала.
К вечеру стало ясно, что остановить работы не удастся. Маги земли работали с пугающей эффективностью. Каждый час проток становился уже, а проход был настолько широк, что создавал фронт шириной в триста метров.
Бреггонида нашла меня сама, поднявшись на стену в сопровождении трёх учениц. Старая ведьма выглядела ещё более сгорбленной, чем обычно.
— Земляные черви роют нору к нашему дому, — прошипела она. — Хочешь, чтобы я их отравила?
Глава 3
Крупные аргументы
— Чем? Твоя алхимия против магии земли?
Ведьма оскалилась в жуткой улыбке:
— У меня есть кое-что получше алхимии. Морвенна, покажи герцогу.
Одна из ведьм достала из сумки стеклянный флакон с мутной жидкостью. Внутри что-то шевелилось.
— Болотная лихорадка! — Бреггонида погладила флакон, как любимого питомца. — Вывели новый штамм. Любит стоячую воду и грязь. Распространяется через испарения. Через три дня у них половина армии будет блевать кровью.
— Нет! — ответил резче, чем хотел. — Никаких эпидемий. Мы воюем с солдатами, а не устраиваем чуму.
— Мальчик-генерал! — ведьма сплюнула через стену. — Они придут резать наши глотки, а ты о благородстве думаешь.
— Здравый смысл. Они нападут раньше, у нас просто нет времени на развитие эпидемии. К тому же, я думаю о том, что будет после. Если мы выпустим чуму, она не остановится на армии Гуго. Пойдёт в город, потом дальше. Ты хочешь, чтобы Этна жила в мире, где полконтинента полегло от болотной лихорадки, которую выпустила её бабушка?
Упоминание внучки заставило ведьму притихнуть. Она долго смотрела на меня своими зелёными глазами, потом кивнула:
— Ладно. Без чумы. Но у меня есть другие сюрпризы для незваных гостей.
— Может, придумать что-то типа психотропного?
— Чего?
— Страх, пугающего, чтобы в момент атаки ты шарахнула по ним как по толпе в городе Сцарий?
— Это безвредные фокусы, генерал, — ведьма сморщилась в презрительной усмешке.
— Чёрта с два! В бою страх хуже динамита… Короче, хуже магии.
К вечеру северный проток исчез. На его месте простиралась широкая полоса утрамбованной земли, достаточно прочная, чтобы прошли не только осадные машины, но и пара полков прикрытия.
…
Ночь выдалась беспокойной. Несколько раз вражеские отряды имитировали атаки на мосты или по новому проходу.
Я не сомкнул глаз, контролируя ситуацию.
Большую часть армии я отправил спать, потому что сон, возможность отдохнуть, иметь силы для драки — это очень важно.
Сейчас меня злило то, что инициатива, то есть, как в шахматах, первый ход был у моего противника.
За счёт того, что не спал я и за счёт Роя я отслеживал, что имитирующие атаки — это заведомая обманка, чтобы не дать нам спать и чтобы мы проявили своих магов.
И…
Мы не использовали магов, они отдыхали, зато не дремали эльфы-снайперы. Они подпускали врагов в упор и даже ближе. Враг, немного охамевший от безнаказанности, терял осторожность.
Но на войне ты сначала теряешь осторожность, а потом теряешь жизнь. Они были так близко к стене (без, замечу, конкретного плана по разрушению стены), что попадали под убийственный эльфийский обстрел. Это стоило многим из них жизни, бежать с поля боя удалось лишь некоторым.
И это была такая маленькая победа и некоторая оплата за наглость и желание не дать нам выспаться.
К рассвету стало понятно, Гуго не собирается ждать. Боевые рога противника взревели с первыми лучами солнца. Армия врага начала строиться.
По легенде, в Грюнвальдской битве сторона «восток», то есть поляки, позволили стороне «запад» выстроиться раньше и простоять несколько часов в полном боевом облачении, отчего те устали ещё до начала сражения.
Я позволял врагу выстраиваться в порядки, потому что моя армия была более мобильной и собранной.
Мои воины завтракали, мои воины умывались и одевались. Пока что истерические и воинственные настроения властвовали в стане врага, словно если они не станут «в коробки» в течение пятнадцати минут, то умрут.
А мы?
Работа. Слово «работа» предполагает более сдержанный, деловой, жёсткий и результативный подход. Мы тут никого не убиваем, мы уничтожает живую силу противника, мы делаем нашу работу и делаем её, черт возьми, лучше.
И первыми двинулись осадные башни. Здоровенные хреновины, обшитые сырой кожей и листовым железом от огненных заклинаний и огненной алхимии.