У одного из контрабандистов, который судя по манере общения, был более или менее равен в статусе Леголасу, я заметил большой медальон с изображением профиля оранжево-золотого орла с распахнутыми крыльями. А это, если мне не изменяет память, один из базовых символов Орден Сияющего Орлана, таинственного королевства эльфов, о котором мне рассказывал давным-давно атаман Оливер Рэд, который впоследствии стал королём.
Орден Сияющего Орлана — весьма странное и мало кому известное государство, с сугубо эльфийским правлением. Военнизированное и жутко агрессивное, склонное к политическому давлению на правителей, угрожающее в случае, если к их словам не прислушаются карами вплоть до убийства монаршей особы.
И то, что до икоты доводило правителей человеческих королевств, они свои угрозы умели приводить в исполнение.
Я никогда не задумывался над вопросом о том, кто стоит за спиной эльфов-контрабандистов, но заприметив этот символ, я подумал что это вполне логично. Орден — явление международное, щупальца протягивает далеко, как и контрабандисты. Опять-таки, они имеют глаза и уши по всему Гинн и способны на своих тайных знаниях зарабатывать. Могут контрабандисты быть торговым подразделением эльфийского ордена? Могут.
Я думал над этим, пока смотрел над работой моих ребят.
Мы избавлялись от всего трофейного барахла, часть продавали, часть оставляли Вальяду, причем это была не благотворительность, а политический ход.
Жители Вальяда, вышедшие на улицы по своим утренним делам, замирали, глядя на это представление. Их лица выражали целую гамму чувств. Сначала недоумение, потом тревога, а затем и откровенный страх. По городу поползли шепотки. Мол, герцог Штатгаля уходит на войну и забирает с собой всех мужчин. Герцог вводит новый налог, оружейный?
Я позволил этому страху расти. Страх был полезным инструментом. Он очищал сознание от ненужных иллюзий и готовил почву для восприятия новой реальности.
Ближе к началу дня на площадь пришёл и городской Совет, бледный и взволнованный.
— Герцог, — начал говорить Отто, низко кланяясь. Его голос дрожал. — Мы прибыли по Вашему приказу. Город Вальяд… мы готовы выслушать Вашу волю.
Он явно ожидал худшего. Реквизиции, принудительного набора, очередного побора. Они боялись, что я проведу мобилизацию и заберу мужчин Вальяда на войну под знамёнами Штатгаля. Или что сейчас продам это оружие городу, пытаясь оценить его стоимость и прикинуть, во сколько городу обойдётся этот «подарок». И такой вариант был бы лучшим, у всех были дети и внуки.
Я молча смотрел на них. На толпу, которая собралась на площади, держась на почтительном расстоянии. На моих солдат, оцепивших периметр. Всё готово.
— Жители Вальяда, — начал я. Толпа замерла, вслушиваясь. — Я собрал вас здесь не для того, чтобы объявить новые налоги или забрать ваших сыновей на войну.
По толпе пронёсся вздох облегчения, смешанный с недоумением. Члены Совета переглянулись.
— Я пришёл сказать вам спасибо за гостеприимство. И попрощаться.
Я сделал паузу, давая словам осесть.
— Моя армия уходит. Мы получили приказ выступить на восток, в недра Бруосакского королевства. Это будет долгий и трудный поход. И я не знаю, вернёмся ли мы.
Тревожный гул снова поднялся над площадью. Они поняли первую часть. Я ухожу. А это означало, что город остаётся без защиты.
— Я знаю, о чём вы думаете, — продолжил я, поднимая руку и призывая к тишине. — Что будет с вами, когда мы уйдём? Ответ прост. Случится то, что всегда случается с беззащитными городами на границе двух королевств.
Я обвёл взглядом их лица. Лица простых людей, торговцев, ремесленников, рыбаков. Людей, которые хотели лишь одного, чтобы их оставили в покое.
— Как только последний солдат Штатгаля покинет эти стены, сюда придёт новый герцог этих земель, кто-то из преемников Гуго И с ним придут сборщики налогов. Будут обвинения, пожары, вас соберут в ополчение. Они придут с красивыми бумагами и гербовыми печатями и потребуют плату за «защиту». Они обдерут вас как липку, заберут всё, что вы успели заработать под моим управлением. Они назовут это «королевской податью».
Я видел, как помрачнели лица торговцев. Они прекрасно знали, что такое королевские сборщики налогов.
— Поэтому я предлагаю нечто более простое. Вы вольный город или где? Вот вам оружие, соберите ополчение, но не для того, чтобы идти на войну, а чтобы защититься от неё. Напишите королю письмо о том, как вы обнищали во время оккупации Штатгалем. И чтобы вы сами взяли в свои руки свою судьбу — вот вам оружие. Это оружие — ваше, — объявил я. — Эти стены, которые мои инженеры укрепили, — ваши. Этот город — ваш.