Шок. На лицах людей он был почти физически ощутим. Глава гильдии открыл рот, но не смог произнести ни звука. Он просто смотрел то на меня, то на горы мечей и копий.
— Я не могу оставить в тылу беззащитный город, — объяснил я свою логику, лишённую всякой сентиментальности. — Мне не нужен слабый тыл, который в любой момент может стать плацдармом для врага. Мне нужен надёжный партнёр. Сильный и независимый. Партнёр, который сможет постоять за себя.
Я сделал ещё один шаг вперёд.
— Я помогу вам организовать ополчение. Я оставлю вам нескольких инструкторов. Вы сами будете решать свою судьбу. Торгуйте, богатейте, растите детей. Защищайте свои семьи. Мне не нужны ваши налоги. Мне не нужны ваши рекруты. Мне нужен свободный и сильный Вальяд, который будет моим союзником не по принуждению, а по взаимной выгоде. Но ополчению нужен командир, — продолжил я. — Человек, который знает этот город. Человек, который уже доказал, что его процветание для него не пустой звук. Человек, которому вы доверяете.
Я кивнул Зойду. Тот молча развернулся и вошёл в ратушу. Через мгновение он вышел, ведя под руку невысокого, худощавого мужчину средних лет в простой, но чистой одежде.
Это был Альберт Пейгди.
Члены Совета ахнули. Они знали его. Бывший начальник городской стражи, который был моим негласным инструктором-подсказчиком, но официально — жертва режима и человек, который пострадал от моего насилия и тирании.
Он оставался в тени, но его работа была видна повсюду.
— Раз я ухожу, то освобождаю вашего согражданина. С учётом его опыта, я предлагаю ему возглавить городскую стражу, вернуть должность и возглавить ополчение города Вальяда.
Мурранг шагнул к нему и протянул простой стальной меч без всяких украшений. Пейгди уверенно и крепко взял его в руки. В этот момент он перестал быть пленником. К нему вернулось оружие, свобода и формально он был первым, кто взял оружие.
Глава 4
Марш
Я подал знак солдату, стоявшему у флагштока перед ратушей. Все это время на нём развевался мой флаг. Чёрно-красное полотнище с кураем — гербом Штатгаля, символ моей власти над этим городом.
Солдат начал медленно спускать его.
Толпа замерла, наблюдая, как мой флаг, символ оккупации, пусть и на удивление всеми желанной, опускается всё ниже и ниже. Когда полотнище коснулось рук Хрегонна, который аккуратно его свернул, на площади стояла мёртвая тишина.
Затем тот же солдат прикрепил к верёвке новое знамя.
Я сам придумал его дизайн прошлой ночью. Простое синее полотно, цвет моря и неба. В центре три серебряные рыбки, плывущие по кругу, символ торговли и богатства, которое приносит река. А над ними, венчающие композицию, золотые весы. Символ справедливости и независимого суда.
Никаких корон, мечей или хищных зверей. Только символы мира, богатства и процветания.
Солдат начал медленно поднимать новый флаг.
Полотнище поползло вверх. И когда ветер подхватил его и расправил над площадью, показав всем новый герб, случилось то, чего я не ожидал.
Тишина взорвалась общим выдохом.
Армия Штатгаля выходила несколько бессистемно, а строилась в походные колонны уже когда прошла Северный мост.
Тут же, рядом с нашими полками выстраивались и войска принца Ги, которые покидали свои казармы медленнее и не так организованно, как наши полки.
Наше вынужденное союзничество отправляло их в поход вместе с нами.
Когда я вышел из Северных ворот, меня провожали не только мои орки-телохранители, нас провожали сотни любопытных горожан всех возрастов и уровней достатка.
Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с опаской. Они присутствовали при историческом событии и понимали это.
Они смотрели, как мимо них проходят колонны солдат в чёрных доспехах. Как катятся повозки с припасами. Как цокают копытами кони лёгкой конницы. Они провожали армию, которая прожила тут несколько месяцев, не упивалась своей властью, не ограбила их, а напоследок ещё и вооружила.
Я не смотрел на горожан. Мой взгляд был устремлён вперёд, я был задумчив, мысли перескакивали с одной мысли на другую. Мысленно я уже бродил по вражеской земле. Да оно и тут, за кажущимся спокойствием, ещё не до конца зажили раны от двух попыток герцога Гуго отбить Вальяд.
И всё же я направлялся вперёд, туда, где неизвестность и война.
Дело было вовсе не в Эрике. В тот момент, когда я согласился создать Штатгаль, я уже знал, что эти моменты (первые шаги похода в неизвестность) будут. Хотел ли я этого? Искал ли я этого? Трудно сказать. Аная была уверена, что война в моей природе.