Выстроившись в походную колонну, Штатгаль коротко отрапортовал мне через Рой, а я дал отмашку гоблину-горнисту играть сигнал к началу движения.
Колонна двинулась, заскрипела, зашагала.
Тысячи взглядов были брошены на стену, которую мы обороняли и потому наблюдали как правило изнутри, на город, ставший хотя бы временно, но домом, на островок спокойствия и сравнительной сытости.
И в сотнях голов родился вопрос: «А вернёмся ли мы сюда?».
Я тоже об этом подумал и тоже не знал ответ, поэтому просто помахал стоящим на стене членам Совета и, в особенности Пейгди, который стоял, совершенно серьёзный, в окружении своей семьи, а на его поясе болтался тот самый полученный недавно меч.
Мы покидали Вальяд не как проигравшие, не как победители, не как изгнанники или гости, срок отдыха которых истёк. Мы его просто покидали, ведомые зовом королей, потому что в Гинн царила Эпоха королей.
…
Через час после выступления я остановил коня на вершине невысокого холма, с которого открывался вид на дорогу. Рядом со мной замерла моя немногочисленная охрана. Принц Ги, у которого было полсотни облачённых в золоченые доспехи охранников, не переставал удивляться тому, как я хожу всего с двумя орками-мордоворотами.
Не понимало Его высочество, что моей охраной в широком смысле был весь Штатгаль в целом. Они охраняли меня, я старался не допустить беды с ними.
Мы с принцем выехали на пригорок и полюбовались городом вдали и колонной.
Зрелище было грандиозным.
Восемнадцать тысяч восемьсот человек. Объединённая армия Маэна и Штатгаля представляла собой гигантскую походную змею, растянувшуюся на несколько километров. Она медленно и неотвратимо вползала на западный тракт, ведущий в центральные земли Бруосакса. Над колонной витала пыль, а в воздухе стоял низкий, слитный гул. Мерный топот тысяч ног, скрип сотен колес, тихое ржание лошадей, бряцание оружия.
Это был не просто поток людей. Это был мой передвижной актив, семья, детище. Моя армия, личный инструмент влияния на мир. Я смотрел на них не как поэт на закат, а как инженер на сложный механизм, который он сам собрал и теперь запускал в очередной раз и не мог нарадоваться.
Впереди, уже скрывшись из виду, двигался авангард. Разведывательные роты Фаэна, усиленные лёгкой кавалерией. Во главе колонны шла моя гвардия, Первый полк Штатгаля. Закалённые в болотах ветераны, цвет моей армии. В походе они будут пребывать почти постоянно в лёгких доспехах, чтобы быть готовыми к отражению нападения.
Дальше начиналась армия принца Ги. Более пёстрая, более хаотичная масса. Южане, хотя и были регулярной армией Умара, выглядели более аляписто и разнообразно в своей южной одежде, с оружием, купленным за свой счёт и разнообразными украшениями. Их знамена были ярче, доспехи имели самые разные цвета, окраску и фасон, а дисциплина, очевидно, ниже.
В центре, среди пехоты, двигался обоз. Сотни повозок с провиантом, боеприпасами, полевыми кузницами, сапёрными принадлежностями, личным имуществом и госпиталем. Это было сердце армии, но и её самое уязвимое место.
Замыкал шествие арьергард, состоящий из Второго и Третьего полков Штатгаля. Они должны были прикрывать тыл и не давать колонне слишком растягиваться.
Я стоял и смотрел, как этот живой поток уходит на восток. Ощущение того, что мы движемся навстречу неприятностям, было почти осязаемым. Ещё несколько дней мы будем идти по сравнительно-безопасной территории, но постепенно она сменится на местность, подконтрольную врагу.
Я активировал Рой, посылая короткие, безэмоциональные приказы.
Мир вокруг исчез. Физические ощущения отступили, и моё сознание взмыло вверх, на сотни метров над землёй. Передо мной раскинулась живая стратегическая карта.
— Третий полк. Ускорить шаг. Уплотнить строй. Сократить дистанцию с обозом Ги до трёхсот метров.
— Орофин. Проверь, пожалуйста, лесной массив справа по курсу. Доложи, что там.
— Фомир, запусти поисковое заклятие на предмет шпионов, засад мы пока что не ищем.
Армия с высоты выглядела именно так, как я и предполагал. Длинная, уязвимая колонна. Я видел, как эльфы Фаэна, словно тени, скользят по лесам, опережая основные силы на несколько километров. Они были моими глазами, моей системой раннего предупреждения.
Я мысленно провёл линию вдоль колонны. Разрыв между арьергардом Ги и моим центральным обозом был слишком велик. Почти километр слабозащищённого пространства. Идеальная цель для атаки с фланга. Наемники Ги двигались быстрее, чем их собственный обоз, стремясь поскорее оторваться от основной массы.