Марш — это в любом случае трудно, это тяжёлая работа и максимальная нагрузка. Бежать на марше невозможно, это сказки, движения на марше — быстрый шаг и главная стратегия — поддержания темпа и хорошая логистика.
Мы двигались спокойно, экономя силы, но зачастую по очень странным дорогам, которые казались скорее звериными, чем человеческими, пересекая лесопосадки, поля, форсируя мелкие речки, просто переходя в брод.
Логистика лежала на плечах разведчиков Орофина и они со своей задачей справлялись, заранее продумав маршрут.
Мы снова погрузились в походный боевой марш, но на этот раз он был другим. В нем не было усталости и безысходности. В нём была ярость победителей, которые разгромили Эссина в прошлый раз, предвкушение скорой и окончательной победы.
Я ехал верхом в авангарде на своём Громе, которому много довелось попутешествовать со мной. Не то, чтобы я изображал командира, который «впереди, на лихом коне». Нет, просто мои навыки, Рой и Птичий пастух требовали усиленного внимания и концентрации, невозможных на пешем марше.
Первые несколько часов эйфория победы действовала лучше любого стимулятора. Солдаты шли быстрым, упругим шагом, перебрасываясь шутками и вспоминая самые яркие моменты утренней бойни. Они чувствовали себя непобедимыми, а я не мешал им. Этот эмоциональный подъём был ценным ресурсом, который я намеревался использовать до последней капли.
Но эйфория, как и любой другой стимулятор, имеет свойство заканчиваться.
К полудню солнце начало припекать, а усталость навалилась на плечи.
Стояло безветрие.
Пыль, поднятая тысячами ног, превратилась в удушливое облако, которое скрипело на зубах, забивало ноздри и лёгкие.
Шутки смолкли. Разговоры сменились короткими, отрывистыми командами и тяжёлым, согласованным дыханием.
Я ехал на своём коне, такой же покрытый пылью, как и все остальные. Верхом легче, и я объективно не устал.
А вот моё войско немного притомилось.
Через Рой я скомандовал снижение темпа и когда попалась очередная речушка, скомандовал короткий привал.
Солдаты усаживались на землю там, где стояли. Никто не разговаривал. Было слышно только жадное хлюпанье, с которым они пили воду, и тяжёлое дыхание.
Фляги наполнялись, солдаты умывали лица, кто-то побежал в кустики.
Я спешился и прошёлся вдоль рядов. Лица были серыми от пыли и усталости. Глаза, ещё утром горевшие огнём победы, теперь показали некоторую усталость.
Вскоре ко мне направились двое — заместитель командира Второго полка по имени Ройнгард и командир Третьего по имени Марк. Первый — бывший наёмник, а потом и разбойник с плавным переходом в статус потенциального висельника. Второй — бывший бунтовщик, про которого Фаэн как бы про между прочим сказал, что у него есть четверть эльфийской крови и, хотя по ушам это незаметно (не у всех проявляется), но некоторые манеры мышления и движений выдают.
Оба были проверенными бойцами, безгранично преданными мне. Но сейчас в их глазах я видел не только преданность, но и глубокое, мучительное сомнение.
Они остановились в нескольких шагах, словно не решаясь подойти ближе.
— Говорите, — сказал я, не повышая голоса.
Ройнгард, человек прямой и грубоватый, шагнул вперёд.
— Командор герцог Рос, — начал он, и я заметил, как он тщательно подбирает слова, что было для него нехарактерно. — Мои бойцы идут, они не устали, но… Мы только что хорошо сразились. И дорога впереди длинная. Когда мы дойдем до Эклатия, у нас не будет сил, чтобы просто поднять оружие, не говоря уже о том, чтобы штурмовать стены.
Марк, который до этого молчал, шагнул вперёд и встал рядом с Ройнгардом.
— Ваша светлость, мы не сомневаемся в Вашей гениальности, — его голос был более тонким, но не менее твёрдым. — И пойдём за Вас даже штурмовать вход в ад, царство Клёгги и биться с её легендарными псами, но то, что мы делаем, выглядит как самоубийство. У нас нет ни лестниц, ни таранов, ни требушетов. Маги, которые идут с нами, слабы и их мало. У нас нет даже веревок с крючьями. Стены Эклатия высоки и крепки, это лучшие городские стены в Ойдоне. Мы просто умрём под ними от стрел защитников. Если наша цель была осада, то зачем этот марш, почему мы не двигались всем Штатгалем?
Они замолчали, ожидая моей реакции. Я видел, что за ними наблюдают капралы и солдаты, хотя и помалкивают.
Это они сейчас озвучивают общие сомнения.
Этот разговор был важен не только для нас троих. От моего ответа зависела их решимость.
При этом одно из базовых правил Штатгаля — это право задавать вопросы, в том числе и мне. И хотя у меня, и любого офицера было право требовать исполнения приказа без обсуждений и сомнений, я не всегда этим правом пользовался.