— Присаживайтесь, — сказал я, кивнув на стулья вокруг стола. Короли любили, чтобы в их присутствии все стояли, но я был не короли, мы тут все на равных, пусть я и командую
Когда Фомир и Фаэн устроились, я перешёл сразу к делу. Никаких предисловий.
— Час назад у меня был гость из Пьённистара. Эрик, — я обвёл их взглядом. Имя было им знакомо, пояснений не требовалось. — Он привёз приказ от короля Назира.
Я взял со стола свиток, снял с него свою «печатку» и бросил его в центр карты.
— Король приказывает армии Штатгаль немедленно выдвигаться на восток, пройти сотни километров по вражеской территории без снабжения и поддержки, захватить город Эркфурт, чтобы открыть путь для вторжения маэнской армии к столице Бруосакса, город Монт.
В комнате повисла тишина. Фомир медленно потёр подбородок, его взгляд стал задумчивым. Фаэн не шелохнулся, но его глаза чуть сузились. Даже на каменных лицах братьев промелькнуло нечто похожее на недоумение.
— Это не приказ, — наконец произнёс Фомир, первым нарушив молчание. — Это такое плохо завуалированное желание избавиться от нас. Почётная ссылка в один конец. Это ведь был первоначальный план генштаба в отношении нас. Ничего же не изменилось, если глобально?
— Именно, — подтвердил я. — Вероятность успеха операции крайне мала. Высоки риски полного разгрома армии даже с учётом умарцев. Опять-таки, не при принце будет сказано, но до конца я ему доверять никак не могу.
Эта мысль не вызвала возражений. Тут в малом совете не было дураков.
— Поэтому я отказался. Ну, не совсем отказался, но по факту — мы так не поступим.
Фомир кивнул, словно ожидал этого. Фаэн оставался безмолвен. Мурранг лишь негромко пренебрежительно рыкнул, выражая своё отношение к королю и его приказам.
— Я объяснил нашему общему другу Эрику, — продолжил я, — что армия является наёмной силой. И наёмникам платят за работу. Король не заплатил нам за ведение боевых действий в течение этих месяцев. Нет оплаты, нет работы.
— И что, он просто согласился и ушёл? — с недоверием спросил Фомир.
— Не сразу. Сначала были угрозы. Потом торг. В итоге он согласился предоставить мне долговую расписку на всю сумму, заверенную Международным Гномьим банком. Он вернётся через пару дней.
Хрегонн, второй из братьев, уважительно присвистнул. Нагнуть короля — это не шутка. Правда, последствия могут быть весьма болезненными.
На лице Фомира отразилось уважение. Втянуть короля в сделку с гномьими банкирами было ходом высшего пилотажа. Это означало, что долг придётся вернуть.
— Значит, мы остаёмся здесь? — тут же спросил практичный Хрегонн, его голос был низким и рокочущим.
— Нет, — ответил я. — Мы не сможем тут усидеть. К сожалению, это будет расценено как бунт. Мы выполним приказ короля, но по-своему.
Я опёрся руками о стол и наклонился над картой. Мои капитаны подались вперёд, их взгляды были прикованы к моим рукам.
— Король приказал нам идти на восток и атаковать Эркфурт, — я провёл пальцем по карте, обозначая длинный, самоубийственный маршрут прямиком к сердцу вражеских земель. Туда, где сетка трактов становилось густой, а поселения и городки теснились вблизи друг друга. — Это глупость. Но сама идея двигаться на восток — верная. Только цель должна быть другой.
Мой палец остановился на точке, расположенной гораздо южнее, примерно в двухстах пятидесяти километрах от нашего текущего положения. Это был город, обведённый на карте красным кружком.
— Эклатий, — произнёс я.
Фомир нахмурился:
— Это где? А! Эклатий? Рос, это… амбициозно. Это главный торговый узел всего региона к югу от столицы. Вот только это вообще в сердце вражеских владений.
— Вообще-то у нас есть четыре места для захвата и удержания на выбор, в том числе Эклатий. Но дело не в этом. Это место, куда никто не ждёт нападений. Давайте я поясню одну маленькую стратегическую тонкость.
— Валяй, — кивнул Фомир.
— От Монта, сердца Бруосакса, есть два достаточно прямых и понятных тракта, пути от Маэна и обратно. Первый — это тракт Малиновых флагов. Малиновые флаги — это гильдия торговцев, которые построили и поддерживают торговый тракт к Маэну. Они сейчас крепко грустят, потому что никакой торговли в условиях войны нет. Зато контрабандисты не грустят… Но это неважно. Важно, что Малиновые флаги построили не только отменный прямой и широкий тракт для транснациональной торговли, но и систему укреплённых торговых аванпостов. Малиновики — трезвомыслящие гномы и люди, понимают, в какие времена живут. Каждый аванпост — это фактически крепость. Стены, конусообразная крыша, ров, колодец внутри и способность держать оборону. Поэтому обе стороны понимают, что вторжение маэнцев по этому пути капец как затруднено.