Мы стали стационарной целью. Сидячая утка. А в этой войне стационарная цель — это мёртвая цель.
Я посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Болезнь и усталость военного похода требовали от меня отдыха. Но я не мог позволить себе уйти в спящий режим, пока не получу все данные и не придумаю, как нас обезопасить.
Пока что моя интуиция сигналила, что ей не нравится Эклатий. Приходится признать, точка на карте выглядела логичной и жирной целью, особенно вместе со скупой сводкой данных маэнской разведки. Высота стен, численность гарнизона, численность населения, имя губернатора, который к моему приходу был отстранён, а данные устарели раньше, чем я пересёк границы региона Ойдон.
А на земле всё оказалось не так радужно.
И словно в ответ на мои мысли, реальность слегка дрогнула.
В плотном потоке солдат, двигавшемся по улице, возникла рябь. Едва заметное нарушение ритма, которое заметил бы только параноик или опытный геймер, привыкший сканировать толпу NPC в поисках квестового персонажа.
Среди грубых орочьих физиономий, блеска доспехов и пыльных плащей мелькнула фигура, которая не вписывалась в этот паттерн. Обычный горожанин. Серый плащ, надвинутый капюшон, неприметная одежда. Он двигался против течения, но никто его не задевал. Он обтекал встречных с текучестью воды.
Мой взгляд зацепился за него, и интерфейс Роя на секунду выдал ошибку идентификации. Не свой. Но и не враг.
Фигура приблизилась. Я почувствовал лёгкое, почти невесомое касание к рукаву куртки. Не толчок, не захват — просто сигнал. Чужак прошёл мимо, даже не повернув головы, но знал, что я его заметил и возможно, он сделал так специально.
Я медленно оторвался от своего места наблюдения. Кашель снова подступил к горлу, но я волевым усилием проглотил его вместе с дурнотой. Не привлекая внимания моей охраны, Иртыка, который таскался за мной по городу, я скользнул следом за серым плащом в узкий проём между двумя складами. Впрочем, бдительный орк ненавязчиво маячил за моей спиной уже спустя пару мгновений.
Здесь, в тени, звуки улицы звучали приглушённо, словно через слой ваты. Вонь гниющих отбросов и сырости ударила в нос, перебивая запах пыли. Хорошее место для убийства или деловых переговоров определённого толка.
Чужак в сером остановился и повернулся. Капюшон словно сам собой скользнул назад, открывая знакомое лицо с острыми чертами и глазами, в которых никогда не отражалось ничего, кроме расчёта.
Леголас.
Вот как он прошёл? Город в полуосадном положении. Кордоны на воротах. Почти никого не пускают, работает магическое сканирование. И всё же он здесь, стоит передо мной, как будто просто вышел за хлебом. Аномалия. Баг в моей системе безопасности. Или фича, которую я пока не могу контролировать.
Я прислонился спиной к влажной кирпичной кладке, чувствуя, как холод пробирает до костей. Ноздри раздувались, впитывая сырой воздух. Мне нужно было время, чтобы отдышаться, но я старался не показывать слабости.
— Надеюсь, — мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо, — друг-эльф, ты принёс не только свою загадочную физиономию, но и хорошие новости. У меня на них сейчас большой спрос. А предложение на рынке, как видишь, ограничено.
Эльф не улыбнулся. Его лицо оставалось непроницаемой маской профессионала. Он окинул меня быстрым взглядом, и я понял, что он заметил всё: и бледность, и испарину, и дрожащие руки. Но он промолчал. За эту деликатность я был благодарен, меньше всего мне было нужны чужие комментарии. Фактически, это было частью нашего негласного договора: мы торгуем информацией и ресурсами, а не сочувствием.
Он молча полез за пазуху. Никаких резких движений. Он не хотел меня нервировать, хотя я знал, что эльф в состоянии двигаться так, что его движения будут еле различимы.
На свет появился туго свёрнутый свиток пергамента, перевязанный простым кожаным шнурком. В полумраке переулка этот кусок кожи выглядел незначительно. Но для меня он значит больше, чем любое письмо от короля Назира. Эльфы приносят мне пользу, я приношу пользу им. Каждый такой пергамент означал, что моя армия не будет нуждаться в деньгах. Он значил, что я могу не устанавливать налоги и поборы в захваченных городах, заморачиваясь с законным грабежом мирного населения — налогами. Мог щедро оплачивать подряды для местных, закупать зерно, мясо и овощи, а не отнимать их силой.
Я и Штатгаль были финансово независимы и довольно-таки богаты именно благодаря работе контрабандистов. Впрочем, это было выгодно обеим сторонам, ведь благодаря мне они зарабатывали целое состояние.