— Твои орки умрут, Гришейк, — я сказал это без жалости. — Героически, красиво, бесполезно. Если тебе от этого будет легче, все расы будут умирать вместе. Семьдесят тысяч против наших восьми. Они даже не будут штурмовать. Они просто окружат город, построят редуты и начнут методично разбирать эти «крепкие стены» по камешку с безопасного расстояния силами катапульт и дальнобойной магии.
Я выпрямился:
— Короче, други. Я тут нагнетаю, но в целом проблема понятна? Тут мы в мышеловке. Только наша кошка пока что не нарисовалась.
Мои ребята приуныли. Они были хорошими воинами. Они умели побеждать в битвах. Но сейчас я заставил их посмотреть на войну сверху, глазами игрока в стратегию, а не юнита на поле.
И эта картинка им не понравилась.
— Король Назир, — я допил пиво в кружке, — этому сражению будет аплодировать стоя. План идеален. Неудобный герцог Рос и его откровенно мятежный Штатгаль уничтожен руками врага. Армия Вейрана ослаблена осадой, потому что мы постараемся дорого продать свои жизни. Маэн в выигрыше при любом раскладе.
Я выдержал паузу:
— Ваши предложения? Как нам не сдохнуть в этой прекрасной, уютной, каменной могилке?
Никто не ответил. Только огонь трещал в камине, пожирая дрова так же, как война собиралась пожрать мою армию.
Я ждал. Мне нужно было, чтобы они сами поняли безнадёжность ситуации. Только тогда они примут мое безумие как единственный выход.
— Уйти в поля? — наконец, подал голос Хрегонн. — Попытаться прорваться мелкими группами? Отступить на юг, по реке Мара к южным городам.
— Такое не исключено, но все южные города мелкие, разместиться там трудно, стены низенькие, всегда были такими, а во времена бруосакского владычества их там не строили. А ещё мы окажемся прижаты к морю, если Вейран начнет нас преследовать.
— Может, ударить первыми? — предложил Мурранг, сжимая кулаки. — Найти Вейрана и дать генеральное сражение?
— Восемнадцать тысяч против семидесяти? — Фаэн скептически поднял бровь. — До сих пор мы выигрывали потому, что не вели себя, как придурки.
Аргументы офицеров были слабыми. Каждый вариант упирался в стену реальности.
Они перебирали стандартные ходы. Оборона. Прорыв. Манёвр.
Я позволил им помучиться ещё минуту. Позволил почувствовать безысходность.
А потом я тихо постучал костяшками пальцев по столу. Звук был слабым, но они услышали. Все взгляды снова скрестились на мне.
— Вы мыслите, как солдаты, — сказал я. — Вы думаете о дорогах, стенах и битвах. Вы играете по стандартным правилам, где мы всё глубже вязнем.
На меня смотрели два десятка глаз.
— Но что, — продолжил я, — если правил нет? Что, если мы сделаем ход, которого нет в учебниках?
Я снова показал на карту, в сторону огромного зелёного пятна, на котором не было ни городов, ни дорог. Пятно было от нас, Эклатия, на северо-востоке, но таким большим, что мешало прямому движению к Монту.
— Это лес Шершней? — пробормотал Новак, — Ты не серьёзно, Рос? Это всё равно как пустыня. Мёртвая зона.
— Нет, в пустыню легко войти, выйти и там негде спрятаться.
— А там нет дорог, это сплошная пуща. Или эльфы-контрабандисты знают тропы? — спросил Фомир и посмотрел на Фаэна и на Орофина, словно те могли что-то пояснить за сородичей.
— Не знают и вообще терпеть не могут это место, — ответил я. — Сторонятся. Но у нас есть один внезапный козырь. Начинается на «Хайц», заканчивается на «груг».
— Чего? — сдвинул брови Мурранг.
Хайцгруг привстал и сделал шаг вперёд. Половицы скрипнули под его весом. Он нервно нахмурился, потому что не любил все эти совещаний и сборища, в том числе потому, что боялся выглядеть глупо.
— Друг Хайцгруг, я правильно помню, что ты родом оттуда? — спросил я, указывая на карту. — Из Эдвиншта.
Орк медленно кивнул:
— Так точно, командор. Мой род входит в клан Чёрного Мха. Это у западной границы леса.
Я повернулся к остальным.
— Вы слушаете меня и думаете, что я сошёл с ума. Послушайте того, кто называет этот «ад» домом. Хайцгруг, расскажи им. Что такое лес Шершней?
Хайцгруг откашлялся. Он переминался с ноги на ногу, чувствуя на себе тяжесть десятка взглядов.
— Ну… Это… Лес — это целый мир. Большое место, — начал он хриплым голосом. — Там нет хозяина. Король в Монте говорит, что это его земля. Но там нет почты, нет сборщика налогов и вообще ни одного чиновника.
— Не так и плохо! — Фаэн отсалютовал орку бокалом с вином. — Само по себе превращает это место в рай.
По залу пробежал смешок,