Но внутри коллектива он быстро рос в статусе. Быстро, но не сказать, чтобы не заслуженно. Он не попал в подборку тех, кого я учил в офицерской школе, но туда не попала и Бреггонида. Та, правда, потому что торчала в это время в бруосакских лесах и занималась своим ведьмовством.
Теперь, с учётом его боевого опыта, его назначение не должно вызвать недовольства и это хорошо.
— То, что ты не офицер, мы исправим, когда возьмём город и некоторое время будем сидеть в нём под прикрытием стен. А теперь, мой новый глава полевой разведки, рассказывай, что удалось узнать у твоих соплеменников.
Эффект был именно таким, на какой я рассчитывал. Сомнение в его глазах сменилось стальной решимостью. Он выпрямился, и в его осанке появилась новая твёрдость. Это был уже не просто старательный подчинённый. Это был командир и будущий офицер, осознавший свою ответственность.
— Слушаюсь, командор, — его голос прозвучал ниже и увереннее.
Орофин развернул на столе свою карту. Она была схематичнее, менее детальная, чем моя, однако имела множество пометок и значков, понятными только ему.
Он начал доклад, и это была музыка для моего стратегического мышления. Сухие факты, точные цифры, никакой лирики.
— Информация по линиям течения реки на пятьдесят миль к северу и на сто к югу от нашей позиции. Северное направление бесперспективно. Река становится узкой, но берега обрывистые, каменистые, течение быстрое, много водоворотов, большая глубина. Единственный мост в сорока милях вверх по течению представляет собой массивное каменное сооружение, так называемый «Столовый мост». Данные, полученные нами от крестьян, подтверждаются. Столовый мост охраняется усиленным гарнизоном латников, не менее сотни, с поддержкой арбалетчиков.
Он постучал пальцем по значку на карте:
— Эльфы подтверждают, что главная проблема не в этом. У опор моста постоянно дежурит группа из трёх магов и наложены чары магической школы разрушения. Всех проходящих тщательно досматривают. Любая попытка штурма, и они просто обрушат пролёты в воду. Грубо говоря, мост магически заминирован. Захватить его невозможно, только уничтожить. Делать это или нет, решать Вам.
Я молча кивнул. Предварительная информация была такой же.
— Теперь юг, — продолжил Орофин. — Два ближайших моста, в двадцати и тридцати пяти милях от нас, деревянные. Эти видели мои группы, но контрабандисты тоже отслеживают по ним информацию. Охрана там слабее, по полсотни солдат у каждого. Но ситуация та же. Маги-подрывники. К тому же деревянные мосты заведомо менее прочные. Днём и ночью маги подпитывают заклинания, готовые в любой момент сжечь или разнести мосты в щепки. К тому же опоры пропитали маслом и заложили бочки с топливом и подвесили сухие дрова.
— Перестраховка, если у магов на сработает магия, — сделал вывод я.
Орофин кивнул и продолжил доклад:
— Мои парни могут попытаться провести ночной рейд, перебить охрану. Однако, скорее всего, если хотя бы парочка не погибнет в первые минуты боя, они уничтожат мост.
Он обвёл широким жестом всю прибрежную зону в радиусе пятидесяти миль.
— Контрабандисты считают, что все прямые пути через реку в этой области для нас отрезаны. Герцог фон Кёниг создал идеальную зону отчуждения. Он не собирается с нами сражаться. Он собирается заставить нас либо пойти на самоубийственный штурм бродов, либо убраться восвояси.
Орофин сделал паузу, переводя дух. Он изложил проблему.
— А сами они как пересекли реку, если мостов нет? Лодки?
— Да, у них есть спрятанные лодки.
Я закряхтел. Решение, которое подходило для маленького отряда, но не для армии. Хотя… Если использовать не одну лодку, а много. Другое дело, где их взять?
Пришло время для того, ради чего я его повысил. Для поиска решения.
— А что дальше на юг? — спросил я, мой палец скользнул по карте далеко за пределы отмеченной им зоны. — Что там, за отметкой в «сто?»
Глаза Орофина блеснули. Он ждал этого вопроса.
— Дальше на юг начинается территория приморских вольных городов, территория торговцев. Она не считается зоной боевых действий из-за расстояния.
— И потому что все считают, что мы двигаемся на Монт, а не от него.
— Да, — согласился Орофин. — Поэтому там всё спокойнее. В ста десяти милях отсюда, вниз по течению, река Мара протекает через город Тройхат.
Он подвинул свою карту и развернул ещё один лист карты, который достал из сумки.
На нём был изображена река ниже по течению.
— Город Тройхат, — повторил он, обводя пальцем стены. — Когда-то это был богатый торговый город на речном пути. Но после того, как отец Вейрана обложил торговцев непомерными налогами, речной путь пришёл в упадок. Не сказать, чтобы они там все разбежались, но город существенно обеднел. Однако каменные стены остались. Старые, высокие, прочные. По нашим данным, гарнизон там чисто символический. Они собрали пять сотен ополченцев, однако герцог Эссин забрал почти всю стражу и большую часть ополчения сюда, к бродам, в свою армию для противодействия нам. Он не считает Тройхат стратегическим объектом. Никто не считает.
— Двинемся на юг, станут считать, а пока…
Я внимательно смотрел на карту. Тройхат. Название мне ничего не говорило, но его положение на реке меня устраивало. Достаточно далеко, чтобы не вызывать подозрений. Достаточно слабо защищён, чтобы стать лёгкой добычей.
— А что по мосту? — сказал я, указывая на город, который судя по карте, был на обоих берегах. — Что с ним?
— Да, есть. Высокий каменный мост, построенный гномами так, чтобы под ним легко проходили баржи ещё во времена купеческого процветания. Он поддерживается в порядке, как и стена, охраняется городской стражей, которая берёт мзду с торговцев. Учитывая, что Эссин перерубил Мару на сотню миль, дела у стражи на мосту идут в гору. Там нет никаких магов, никаких специальных укреплений. Они опасаются разве что беспошлинной торговли, чем войны.
Я откинулся на спинку стула. Ну что, пожалуй, в такой обстановке можно использовать моё качественное преимущество. Элементы плана начали складываться в единое целое. Разделяем ситуацию на фрагменты, каждый из которых будет глуп сам по себе, но вместе они складывают в единую «картинку».
— Реку твои ребята проверяли, что там по течению?
— Река Мара течёт с севера на юг, где уже сравнительно спокойное течение, а ниже вполне можно плыть на лодке, если учитывать силу течения, а ещё дальше, миль через пятьдесят, даже и небольшие баржи.
— Видели дозоры на реке? Патрули?
— Конные патрули на дорогах, но саму реку не особенно просматривают. Они следят за дорогами, но не за рекой. Никто в здравом уме не будет пытаться переправить армию по реке на такое расстояние.
Я усмехнулся. Никто в здравом уме. Это была лучшая рекомендация для моего плана.
— Орофин, — сказал я, и мой голос стал тихим и твёрдым. — Спасибо за службу.
План был прост и следовал логике Сунь-Цзы. Если враг ждёт нас у бродов, мы не пойдём через броды. Если он ждёт нас у мостов, мы не пойдём через мосты. Мы ударим там, где нас не ждут, и так, как никто не ожидает.
А ещё мы построим флот. Но не для того, что ожидает от нас противник и сделаем это прямо здесь, под носом у противника. Десятки плотов.
Я вышел из палатки. Солнце стояло уже высоко.
— Мастер Хрегонн! — позвал я. — Ау!
— Да-да! — отозвался гном с другой части лагеря.
— Мой дорогой друг, мой дорогой брат, самый лучший на свете гном!
Квиз мгновенно оказался рядом.
— Можешь мне сейчас собрать гномов, которые имеют дело с деревом. Мастера Грэмма?
— А что случилось? У нас брак по вышкам? — нахмурился гном.
— Нет, у нас много-много работы в стиле «привыкли руки к топорам».
План начал обретать плоть. И первым его шагом будет оглушительный грохот падающих деревьев. Нам предстояла большая стройка.
Стук топоров стоял над лесом, как призрак соседа с перфоратором.
Сотни моих солдат, более привычные к боевым топорам, сейчас были вооружены плотницкими.
Я объявил, что мы готовимся к долгой осаде. Расчищаем сектор обстрела, заготавливаем дрова на месяцы вперёд, строим дополнительные укрепления.
Для вражеских наблюдателей на том берегу всё выглядело логично. Армия изгоев, запертая на враждебной территории, вгрызается в землю, чтобы выжить.
Поскольку в прошлый раз их диверсанты прошли под прикрытием леса и кустов, то сейчас это всё уничтожалось и вырубалось с безжалостностью лохматого мужика, обнаружившего в своих кудрях блох.
Враги видели дым от костров, слышали грохот падающих стволов и, я был уверен, самодовольно ухмылялись. Пусть сидят, пусть мёрзнут, пусть жгут драгоценную древесину. Это полностью укладывалось в их стратегию пассивного сдерживания. Эссин ждал, что в случае нашего долгого сидения ему на помощь придёт королевская гвардия, так что это наше поведение их более чем устраивало.
Я стоял на краю вырубки, наблюдая за слаженной работой. Солдаты, разделённые на команды, валили деревья, обрубали ветки, а затем оттаскивали стволы в сторону лагеря. Всё было организовано, эффективно и абсолютно прозрачно для любого шпиона.
Рядом со мной стоял мастер Грэмм, старый опытный гном, который полжизни занимался строительством шахт, для чего и правда использовал много древесины, а только на старости лет загремел на войну людей.
Кряжистый гном с лицом, половина которого была покрыта старыми шрамами от ожогов, не разделял общего энтузиазма. Он смотрел на падающие сосны с видом шеф-повара, который смотрит на измазавшихся в муке полудурков-подмастерьев.
— Варварство, — пробурчал он, вытирая сажу с носа. — Чистое варварство. Такие стволы на дрова пускать. Да из этой сосны можно было бы мачты для королевского фрегата сделать. А мы её в дым превращаем. Бессмысленная трата ресурсов.