Я молча слушал его ворчание. Грэмм был прижимистым, а гномы были теми, кому внутри армии было позволено вполне легально зарабатывать. И как своего рода бизнесмен и ремесленник, он ненавидел, когда хороший материал использовали не по назначению. Для него каждое дерево было потенциальной балкой, опорой или хитроумным механизмом.
— Ты прав, мастер Грэмм, — спокойно сказал я. — Поэтому ты займёшься выборкой деловой древесины, той, что может быть полезна для второй части плана. А в целом — война требует жертв. Иногда в виде древесины.
— А на что мы пустим деловую древесину? На опоры для лагеря? Опять бессмысленная трата ресурса. В Туманных горах можно было бы озолотиться на таких крупных объёмах ресурса.
Я позволил ему выговориться. Его профессиональная боль была мне понятна. Но скоро она сменится совсем другими эмоциями.
— Пройдёмся, мастер. Я хочу показать тебе кое-что. Возможно, это изменит твоё мнение о нашей «бессмысленной» затее.
Гном недоверчиво хмыкнул, но пошёл за мной. Мы отошли от шумной вырубки и углубились в лес, следуя по едва заметной тропе.
Мы прошли около полукилометра, и стук топоров остался позади. Тропа привела нас к краю глубокого, заросшего кустарником оврага. Место было идеальным, скрытым от посторонних глаз и естественной преградой, и случайными наблюдателями.
Я жестом пригласил Грэмма подойти к краю. Он заглянул вниз, и его ворчание мгновенно прекратилось.
Внизу, на дне оврага, кипела совсем другая работа. Здесь не было суеты и хаоса вырубки. Здесь царил порядок и сосредоточенность. Два десятка эльфов сталкивали сюда столы, хитрые приспособления и примитивный инструмент.
— Командор, — доложил старший эльф. — На старой лесопилке не оказалось ни одной пилы или топора, всё растащили местные. Но осталось много рабочих столов, верстаков, станков для разделки и прочего.
— Зачем это? — прищурился гном, но уже с более деловым и позитивным видом.
Глава 10
Платформы
— Твои гномы в общей суете тащат в это место лучшие сосновые стволы, самые прямые и толстые. В общем беспорядке вражеская разведка не вычислит этот момент. Вы их будете аккуратно ошкуривать, подгонять друг к другу и скреплять. Потому что это вовсе не дрова.
— То есть рубка леса на дрова — это пыль в глаза? — Грэмм смотрел на это, и на его обожжённом лице медленно расползалась широкая ухмылка. Он перевёл взгляд с оврага на меня, и в его глазах появился знакомый мне огонёк профессионального азарта.
— Да. Ну, то есть, извести лес и правда нужно, чтобы враг не подкрался, но это только та часть картинки, которую мы показываем врагам. А у нас вполне себе строительные цели.
— Так вот оно что, командир… — протянул он, и в его голосе уже не было и тени недовольства. — А я-то думал, мы просто тучки в небе согреваем кострами.
— Как видишь, не совсем, — ответил я. — Часть древесины действительно идет на укрепления и костры. Это наше прикрытие. Но лучшие образцы должны попасть сюда силами сапёрных батальонов и у вас будет вполне конкретная цель.
— Какая?
— Плоты. Эльфы попробовали сделать парочку на пробу, чтобы тут же спустить в воду без лишних глаз.
Мы спустились в овраг. Гримли тут же подошёл к одному из строящихся плотов, провёл рукой по гладкой поверхности ошкуренного бревна, проверил узел крепления. Его пальцы, привыкшие к камню и металлу, двигались с удивительной точностью.
— Неплохо, — кивнул он. — Но эльфы смыслят только в выращивании деревьев, в пении им своих песенок, — он оглянулся на эльфов, которые слышали каждое его слово.
— Что? Я слышал, как вы поёте песенки деревьям и притом довольно красиво.
— А вы поёте горным породам, — попытался поддеть его разведчик-эльф.
— Да, — легко согласился гном. — Разговариваем с ними как с живыми, это есть. Словом, я сейчас не хочу обидеть наших остроухих собратьев, но плоты можно собрать и лучше.
— Отличные слова. У вас будет возможность мне это доказать.
Он повернулся ко мне.
— Какая задача, командир? Что это должно быть? Простые плоты для переправы через речку?
Я покачал головой.
— Нет, мастер. Это не просто плоты. Это десантные платформы. Мне нужно двадцать штук. Каждая должна выдерживать взвод солдат в полной выкладке
Глаза Грэмма загорелись ещё ярче. Такой вес, это была уже серьёзная инженерная задача, это вызов достойный его уровня навыков.
— Но это не всё. Строить плоты надо учитывая, что поплывут плоты не поперёк реки, а вдоль, — продолжил я. — Так что им придётся быть прочными.
— Дистанция путешествия? — прищурился гном, всё ещё ощупывая бревно.
— Сто десять миль по реке. С запасом прочности.
— Справимся.
— Хорошо. Есть два особых требования. Первое: они должны быть максимально бесшумными. Минимум плеска при движении, управление шестами. Чтобы ни скрипа, ни лязга. Мы должны скользить по воде, как тени.
Грэмм задумчиво потёр подбородок.
— Интересная задачка. Гвозди быстрее, но кожа тише, это правда. И амортизирует лучше. Хорошая мысль. А второе требование?
— Платформы нужно собрать не тут, а в двенадцати милях отсюда, подальше от лагеря врагов. Ну, либо они должны быть разборными, чтобы перетащить и собрать на другом месте. Загрузка и отправка будет не здесь, тут только рабочее пространство.
— Сделаем разборными, — Грэмм нахмурился, обдумывая услышанное. — Хотя это усложняет дело. Требуется модульная конструкция, продуманная система креплений.
Его мозг инженера уже начал работать на полную мощность.
— Не могу сказать, чтобы времени в обрез, что нужно сделать за сутки. Но ждать долго тоже нельзя. Герцог Эссин прав, если мы тут застрянем, то бруосакцы подтянут подкрепление и нам не усидеть за своими земляными валами.
— Я понял. Это поможет нам выбраться отсюда, командор? Увезёт? Но двадцать платформ по тридцать воинов — это шесть сотен, а не тысячи и тысячи.
— Это своего рода ключ, который изменит ситуацию, выведет её из того равновесия, которое нас не устраивает.
— В общем, генерал, это возможно, — сказал он после долгой паузы. — Но потребует особого подхода. Нужны не просто узлы, а система замков. Деревянных. Чтобы бревна входили друг в друга и заклинивались под собственным весом. Я знаю пару старых гномьих техник, ещё из шахтного дела. Мы так временные крепи ставили.
— Хорошо. В Вашем распоряжении, мастер Грэмм, ресурсы армии, а если необходимо, то и армии умарцев.
— Сами справимся. Без сопливых… гололёд.
Через час он уже собрал своих и начал на гномьем раздавать команды. Формально он всего лишь старшина, но командовал всеми. Гномы привыкли, что когда решаются производственные задачи, формальный статус не так важен, как возраст и опыт. А Грэмм был стар и силён.
Его голос из ворчливого превратился в звенящий металл. Он чертил на листочке схемы, показывал, как нужно обтесывать концы брёвен, какой узел использовать для связки. Ворчание сменилось вдохновением.
Он получил то, чего жаждал больше всего: сложную, почти невыполнимую задачу.
Я оставил Грэмма с его новой страстью и вернулся в лагерь. У края оврага меня уже ждал Фомир, мой главный маг. Он курил походную трубку, и его циничная ухмылка была на месте.
— Надеюсь, ты не собираешься переплывать на этих дровах реку забвения Стиксус, босс? — спросил он, выпустив облако ароматного дыма. — А то богине Клёгге не справиться с таким потоком прибывших.
— Почти, Фомир. Почти. Мне нужна твоя помощь. Это место должно быть невидимым и неслышимым. Акустический полог, чтобы приглушить звуки работы. И маскировочная иллюзия сверху, чтобы ни одна магия разведки не пробилась.
Фомир тяжело вздохнул, как будто я попросил его вычерпать море ложкой.
— Высокая магия для плотницких забав. Какое падение нравов, — проворчал он. Но я видел, как в его глазах блеснул интерес. — Полог поставить несложно. С иллюзией придётся повозиться. Нужно будет вплести её в окружающий ландшафт, чтобы не фонила остаточной магией. Но это решаемо. Дай мне пару часов и четырёх моих лучших учеников.
— Можешь начинать, Фомир, — кивнул я. — Но поторопись. Полог надо будет держать трое, может быть пять суток подряд. Гномы готовы работать в три смены и спать там же.
Фомир скривился, но спорить не стал. Он видел, что я настроен решительно и что это часть моего плана, который я пока что никому не озвучивал.
— Как скажешь, тиран, — бросил он и пошёл отдавать распоряжения.
Так работал Штатгаль. Пехота обеспечивала сырьё и прикрытие. Сапёры создавали инструмент для победы. Маги обеспечивали скрытность операции. Каждое подразделение выполняло свою часть задачи, работая как единый, слаженный механизм. Большинство из них даже не догадывались об истинной цели своих действий, но они доверяли мне.
Я же тащил их к победе. Такого разделения труда хватало.
К вечеру окрестности преобразились. Над оврагом теперь висела лёгкая дымка, которая выглядела как обычный туман, но эффективно скрывала всё, что происходило внизу. Звуки работы стали глухими, едва различимыми, сливаясь с шумом ветра.
Пехота жгла костры по всей округе.
Часть веток превратили в непроходимые буреломы и завалы, оставляя между ними только понятные нам проходы. Кустарник вырубили, а вблизи реки лес изничтожали маги под прикрытием Первого полка. Мы боялись, что если лесорубы подойдут ближе, враг может их атаковать, так что лес около реки валили магией самого разного свойства. Для магов это был полигон, возможность без риска и ответственности. Так сказать, возможность порезвиться.
Я снова спустился в овраг. Грэмм и его команда уже заканчивали сборку первого экспериментального образца. Это было впечатляющее сооружение. Несколько десятков толстых сосновых брёвен, скрепленных сложной системой кожаных ремней, металлической проволоки и деревянных замков, образовывали платформу размером десять на десять метров.