Позиции герцога Эссина были огромными и лагерь охранного отряда сейчас занимал только ту часть, которая ближе к воде (и которая наиболее комфортно обустроена, то есть — рыцарская, если уж торчать на берегу, то со всеми удобствами).
Эта склонность к удобствам сейчас сыграла с ними злую шутку. Если берег был усеян плетеными корзинами с землей, чем-то вроде окопов, насыпей и кольев для защиты от нападений, то эта часть была сравнительно ровной.
Солдаты из скитов, то есть по сути чего-то вроде землянок, перекрытых поставленными пирамидкой деревьями, просторных и вместительных временных жилищ, выскакивали на открытое пространство кто в чём был, многие с оружием и получали щедрую порцию стрел.
Трое здоровяков–бруосакцев из охранного отряда, увидев эльфов, взревели и понеслись навстречу лучникам… чтобы упасть на середине пути, поражёнными стрелами.
Отряд так и не смог организовать сопротивление, лишь два десятка воинов, укрывшись щитами, решили, что их единственный шанс спастись — это бежать к реке.
— Маги! Вы сможете активировать заклятия на бродах? — голос Лиандира, обычно плавный и мелодичный, звучал резко и громко.
— Да. Мы попробуем, — нестройно ответили маги.
Эльфы организованно переместились к берегу.
Ещё несколько бруосакцев попытались сбежать, но не к реке, а в сторону леса. Они попались в руки бронированным гномам, которым предстояла работа по зачистке. Двое из них успели бросить оружие при виде гномов и стали единственными, кто выжил и попал в плен.
Маги разомкнули круг, они немного покачивались от усталости, поскольку как спринтеры, выдавали все свои силы, но всё же они не были выжаты досуха.
Маги были разного порядка и природы, они бессистемно, но довольно-таки успешно применяли разные заклинания в отношении реки.
В какой-то момент река забурлила, будто кипящий суп. Сотни мест вспыхнули магическими кругами под водой. Вода в середине руки пошла паром, как кипяток и находящиеся там бегущие бруосакцы нестройно и страшно закричали. Из воды показались щупальца, которые хватали людей и утаскивали их в воду, словно там был кракен.
Много сюрпризов приготовил для нас герцог Эссин. Мы все стояли на берегу, эльфы опустили луки, смысла стрелять не было и смотрели как страшно гибнут враги.
Есть такое выражение — врагу не пожелаешь. Вот сейчас очень понимаю.
Магии потребовались долгие полтора часа, чтобы иссякнуть.
Маги активировали всё, что там было, и мы не пытались это деактивировать, а только сработать. Выдать всё, что у них есть, потратить все силы.
Тиль с сожалением погасил огонь (такое он тоже умел).
Отряд обшаривал лагерь, я сидел на берегу. Они и вправду вскипятили воду. Туго бы нам пришлось, если бы мы попёрли напролом.
Злая ирония — эта магия убила бруосакцев. Злая и кровавая.
Река Мара текла водами и очищалась своим же течением.
Через час река была безопасна, по крайней мере, так сказали маги и даже на пробу зашли в броды по колено.
…
Нам пришлось ждать полдня, Сводная рота не стала занимать разрушенный своими же силами лагерь со сгоревшими скитами, а развернулись рядом, около бродов, среди насыпей и кольев.
Они готовили кушать и отдыхали. Я тоже ел кашу из походного котелка и смотрел на Мару с восточного берега.
Армия Штатгаль вышла к реке и я помахал им рукой.
Первыми в воду вошёл авангард, в том числе сам Орофин, он не считал, что может рисковать подчинёнными, прячась за их спинами и вошёл в броды.
Магия была разряжена вся и очень скоро Орофин вступил на берег. Наполовину мокрый, с лицом спокойным и даже слегка расслабленным, словно Штатгаль не протопал два десятка миль от лагеря в Дубраве обратно к бродам.
Колонна вошла в воду.
Орофин подошёл ко мне, Лиандир тоже был рядом. Я подошёл и вместо стандартного воинского приветствия, похлопал их по плечам.
— Спасибо, братья-эльфы. Сегодня вы хорошо поработали. Сегодня мы пересекаем Мару.
* * *
Я стоял на берегу и смотрел на воду.
План сработал. Мы обманули врага, заставили его плясать под нашу дудку. Теперь оставалось догнать Эссина и нанести решающий удар.
Нам пришлось стать лагерем на части позиций герцога Эссина. Укрепления лагеря сэкономили время, офицеры командовали привал. Короткий отдых и мы продолжим путь, но сейчас — отдых после переправы.
Армия нуждалась в отдыхе после таких маршей.
Прямо на открытом месте я собрал штаб.
Я присел на корточки и развернул на земле карту региона, придавив углы камнями. Мой палец прочертил длинный, изогнутый маршрут, который огибал все известные дороги и поселения, уходя на юг.
— Мы точно не знаем, куда он пошёл, но, вероятнее всего, вот этим путём к Тройхату. У нас до сих пор есть выбор. Мы может пойти вот сюда, — я ткнул пальцем в точку с названием «Эклатия».
Фомир наклонился, и дым от его трубки на мгновение скрыл карту.
— Столица герцога Эссина. Двести миль по вражеской территории. Захват города, переход к обороне как с Вальядом?
— Как с Вальядом не получится. Но это вариант два. При таком варианте принц Ги занимает Тройхат и уходит в оборону. А герцог Эссин оказывается в неудобном положении. Два города, Тройхат поменьше, но со стенами. Эклатия больше и ближе к столице Бруосакса, но тоже в обороне. Считай между двумя укреплёнными позициями. Но так мы оставляем в покое саму армию Эссина, это противоречит принципу «воевать не с территориями, а с войсками». И это лишает нас стратегической инициативы.
— Тогда первый вариант, — громыхнул Мурранг. — Нападём на них, как и планировали.
— Да. Мы даём сейчас отдых войску, чтобы потом уйти в марш. Принц Ги идёт ускоренным маршем, он пропустил первую ночёвку и вообще не остановился на ночь, продолжил идти, только снизил скорость. Потом он сделает остановку, но с риском для себя — без укреплённого лагеря, чтобы поскорее двинуться к Тройхату. Значит и герцог Эссин будет спешить.
— Разведка, — повернулся Мурранг к Орофину. — Сможем мы его догнать?
— Да. Мы знаем тропы, которых нет на картах. Пути, которыми эльфы ходили ещё до того, как люди построили здесь свои первые города. Они обойдут все патрули и посты. Сейчас ими тоже пользуются эльфы, но… с другой целью.
— Контрабандисты, — констатировал гном-квиз. Но там не пройдут телеги.
— Придётся разделиться, — вздохнул я. — Обоз двинется следом, по дороге, основная часть Штатгаля налегке.
Я поднял голову и посмотрел на своих офицеров.
— Итак, я склонен идти по первому плану. Пока фон Кёниг двигается по восточному берегу, что является более осторожной стратегией, гонялся за приманкой принца Ги, пока его армия увязала в нашей ловушке, Фаэн уже пересек половину провинции Ойдон. Прямо сейчас они подходят к Эклатии. Их задача не штурмовать. Их задача затаиться и ждать.
Хрегонн медленно кивнул, его взгляд был прикован к точке на карте.
— Кинжал у горла?
— Ну, не совсем. Заготовка, про которую мы не знаем, сработает она или нет. И большой риск для самого Фаэна. Задачка только для эльфов, на уровне воинов ордена Орлана. Ну, не суть. Теперь мы на восточном берегу. Когда мы отдохнём, мы не будем тратить время на зачистку территории или захват второстепенных поселений. Мы совершим стремительный марш-бросок в тылы герцога Эссина. Насколько мы тут видим, он воюет по всем правилам, выставляет дозоры, имеет фронтовую разведку, вероятно, принципы авангарда и арьергарда тоже на месте.
— Это значит, что если мы начнём их догонять, то он это заметит.
— Да. И это вторая причина, чтобы воспользоваться тропами контрабандистов.
— Босс, никто не водит армию по тропам, — выразил общее сомнение Фомир. — Ладно роту, вроде Сводной, ну может быть батальон. Допустим, первый батальон Первого полка.
— Который ничего не может сделать против целой армии, — не согласился я на его намёк послать вперёд Хайцгруга. — Мы соотносим свои силы и силы врага. Мы побеждаем в том числе потому, что не ведём себя как дебилы. Так сказать — базовое правило.
Я закрыл глаза, активируя Рой и фокусируясь на ментальной нити, связывающей меня с Фаэном. Это была не телепатия в чистом виде. Скорее, я получал доступ к его сенсорным данным, к его восприятию мира.
К сожалению, Фаэн уже «вне зоны доступа», что так же может означать, что у него всё хорошо и он уверенно ушёл к своей цели.
— Ну что, тогда разделяемся, — вздохнул Мурранг. — Мы шибко не любим делиться на части. От нас откололся принц Ги и это, пожалуй, хорошо, с ними мы бы тропами не прошли. Отделился Маэн. Теперь мы разделим армию на штурмовую и обозную… Сапёры будут охранять обоз?
— Сапёры, пленные, госпиталь, четвёртый полк, конница в качестве боевого охранения, — перечислил я.
Офицеры переглянулись. Логично. Но мы становились дико уязвимы. Все тут были не дураки и все всё понимали.
— Я хотел бы пойти впереди, на острие копья, — громыхнул Хайцгруг.
Армия ушла спать и забылась недолгим сном, чтобы утром двинуться в путь.
Разделение произошло сразу.
Полки прощались друг с другом, выстраивались в лёгкую колонну.
Герцог Эссин ушел приблизительно на тридцать пять — сорок миль, скорость его движение была невысока.
Мы двинулись следом, но не совсем, мы ушли по тропам. На наше счастье, на нашем пути не было гражданского населения, потому что даже случайный рыбак мог бы нам порушить все планы.
Сейчас нас было приблизительно шесть тысяч клинков, без обоза и без возможности окопаться на стоянках.
Мы выдвинулись на рассвете, шли пешком, я оставил своего коня и шёл среди всех, в плотном строю, растянутом нитью, цепочкой.
Марш-марш-марш. Мы отдыхали потому, что знали, что нам предстоит большая дорога. Путь — это тоже работа. И сейчас работа предстоит большая. К счастью для нас, в армии были маги. Через шесть часов пути я применил массовый буст, придав через Рой армии сил и бодрости, обновив запас сил.