Задача: осадить столицу врага, город Монт.
Ресурсы: армия Штатгаль, восемнадцать тысяч восемьсот бойцов.
Расстояние: свыше восьмисот километров по откровенно враждебной территории.
Линии снабжения: отсутствуют.
Поддержка союзных армий: нулевая.
Вероятность успеха в случае атакующей стратегии: стремится к нулю.
Риски: засады, нападения на стоянках, неудачи при осадах, открытые столкновения в превосходящими силами противника.
Ожидаемый результат: полное уничтожение армии Штатгаль и союзника (умарской армии).
Мой взгляд опустился на стол. На стопке аккуратных отчётов о поставках фуража лежал королевский приказ. Громоздкая печать Назира Четвёртого Великолепного выглядела на фоне моих утилитарных бумаг чужеродно и нелепо. Я не стал его разворачивать. Содержимое было мне известно и не представляло никакой ценности, кроме второстепенных документов.
Я взял одну из стеклянных колб с загутай-камнем. Прохладная, гладкая поверхность приятно легла в ладонь. Я аккуратно поставил её прямо на восковую печать, используя магическую гранату как пресс-папье. Символизм этого жеста доставил мне скупое удовлетворение. Приказ короля, его воля, его смертный приговор для моей армии теперь был придавлен к столу силой, которую я сам создал из грязи проклятых Кмабирийских болот.
И всё же мне было о чём подумать.
Да, формально победа в этом раунде была за мной.
Но я не люблю формальных побед. Меня даже устраивают формальные поражения при условии реальной пользы.
А сейчас я получил отсрочку. Эрик привезёт оплату с туманной перспективой её конвертации во что-то более сложное, чем просто деньги. Хотя денег там прямо много.
У меня было несколько дней, пока Эрик будет выбивать из своего босса расписку. Это время нужно было использовать с максимальной эффективностью. Сидеть и ждать было непозволительной роскошью.
Король хотел, чтобы я повёл армию на восток прямиком к Монту. Центральные районы Бруосакса населены густо, там много замков и городов, много полей, много населения, а значит «военно-мобилизационный потенциал» и угрозы вырастают на порядок.
Ну, оно легко, усвистать на запад в Бесплодные земли, которые смогли наскрести против меня несколько тысяч лёгкой конницы и ежу понятно, других ресурсов против меня у них нет, подмоги тоже ждать неоткуда.
А тут всё строго наоборот. Вейран провёл мобилизацию и за полгода войны даже как-то смог их вооружить и организовать, собрать в военные группировки. Правда после того, как он угробил «об меня» группировку генерала Эммея, он не спешит посылать сюда новые и новые силы.
В действительности Вейран и его штаб понятия не имели о моих планах и стратегии. Я не проявлял активность и не стремился с голой шашкой маршировать на Монт. Во-первых, я был (хочется верить) не дурак, а во-вторых, это не совсем моя война. Даже если я угроблю всю свою армию, никто мне и спасибо не скажет. Аристократы Маэна просто скривят губу со словами: «Ну, а чего ещё было ожидать от каторжан и быдла под предводительством безродного выскочки?».
Поэтому инициатива была не за мной. Мой контроль и потенциальная угроза всему западу Бруосаксу достаточно весомые причины, чтобы мне и правда торчать до конца войны тут, в Вальяде. Хотя мой низкобюджетный заказчик не желает мне такой лёгкой судьбы. Видимо, не всё так ладно и складно у цвета Маэнской аристократии, как они планировали, сидя в уютных креслах дворцов и замков.
Я закрыл глаза, отключаясь от внешнего мира. Пора было созывать совет.
Я погрузился в ментальную тишину, активируя Рой. Моё сознание расширилось, превращаясь в узел связи, центр паутины, нити которой тянулись к моим капитанам. Я не посылал слова, лишь чистый, безэмоциональный импульс. Приказ. Сигнал сбора.
Первым откликнулся Фомир. Его ментальное присутствие ощущалось как запах старого пергамента и привкус кислого вина. Он находился в своей лаборатории, оборудованной им из старой каланчи магической башне.
Лишь на какое-то краткое мгновение я уловил остаточный образ сложной рунической диаграммы, над которой он работал. Его ответ был коротким и деловым. Принято.
Почти одновременно пришёл двойной отклик от братьев-квизов. Мурранг и Хрегонн. Их сознания были настолько синхронизированы, что ощущались они как единое целое. Скала, расколотая надвое. Их ответ был безмолвным кивком, подтверждением, полным непоколебимой уверенности. Они инспектировали казармы, в которые заселили армию умарцев. Было странно что гномы размещают и притом с большим комфортом, орков-южан, но такова реальность современной эпохи. Через их восприятие я почувствовал запах пота, кожи и оружейной смазки.
Новак был краток как истинный вояка — да! Где сбор?
Сбор я назначил тут же, в ратуше, но попросил Фомира притащить комплекс магического подавления. Так, на всякий случай.
Мне нравилась эта магическая защита времён Второй магической войны, с которой сдули пыль и накачали маной, делая магов почти что бессильными.
Последним отозвался Фаэн. Его ментальный след был почти неразличим, как тень на закате. Тихий, острый, смертоносный. Он находился на стене, наблюдая за окрестностями. А может и стихи сочинял. Кто ж его знает? Его ответ был таким же, как и он сам. Короткий проблеск понимания, лишённый всяких эмоций. Он уже двигался, бесшумно спускаясь вниз.
Я разорвал связь, возвращая сознание в пределы черепной коробки. Вся операция заняла не более трёх секунд. Эффективность. Никаких гонцов, никаких барабанов, никаких лишних движений. Чистая информация, переданная напрямую в мозги исполнителей.
Я убрал со стола склянки с загутай-камнем обратно в ящик, оставив только одну, которая всё ещё прижимала королевский приказ. Затем подошёл к большому столу для совещаний в центре комнаты. На нём была расстелена огромная карта восточных провинций Маэна и приграничных земель Бруосакса.
Я ждал. Они будут здесь через пять минут.
Дверь открылась без стука. Первыми, как всегда, вошли братья-квизы. Мурранг и Хрегонн двигались синхронно, их тяжёлые сапоги на удивление практически не производили шума. Они вошли, разделились, проверили углы комнаты и замерли по обе стороны от двери, превратившись в двух каменных истуканов. Их лица были непроницаемы.
Следом за ними ввалился Фомир, принеся с собой лёгкий запах алкоголя и алхимических реагентов. Он бросил быстрый взгляд на мой рабочий стол, заметил прижатый гранатой свиток и хмыкнул.
— Похоже, столичные гости привезли важные бумаги, — пробормотал он, подходя к столу с картой.
Фомир активировал несколько артефактов, в том числе те, которые препятствуют подслушиванию и подсматриванию, весьма могущественных и очень дорогих. Вообще маг выглядел цветущим и даже, вроде бы счастливым, мне даже сначала показалось, что он успел принять на грудь. Однако потом я догадался, это он счастливый такой от того, что на «малый совет» я позвал его, но не позвал бабку Бреггониду и вообще, его рейтинг в моих глазах выше всех магов, колдунов и ведьм.
Новак вошёл чётко, как военный. Он окинул кабинет молчаливым взглядом и взялся разжечь свечи, пробормотав лишь: «Малый совет в сборе».
Я вспомнил, что когда-то Новак дулся, что в мой малый круг доверия входили только квизы, шальной эльф и пьющий маг. И что он искренне радовался, что вошёл, пусть и последним, в этот тесный круг.
Последним, словно тень, в комнату скользнул Фаэн. Он закрыл за собой дверь и встал у стены, сложив руки на груди. Его присутствие было почти незаметным, но я знал, что ни одно движение, ни одно изменение в комнате не ускользнёт от его внимания.
Моя команда была в сборе. Мой малый совет. Потому что они основа моей армии и они моя ОПГ.
— Присаживайтесь, — сказал я, кивнув на стулья вокруг стола. Короли любили, чтобы в их присутствии все стояли, но я был не короли, мы тут все на равных, пусть я и командую
Когда Фомир и Фаэн устроились, я перешёл сразу к делу. Никаких предисловий.
— Час назад у меня был гость из Пьённистара. Эрик, — я обвёл их взглядом. Имя было им знакомо, пояснений не требовалось. — Он привёз приказ от короля Назира.
Я взял со стола свиток, снял с него свою «печатку» и бросил его в центр карты.
— Король приказывает армии Штатгаль немедленно выдвигаться на восток, пройти сотни километров по вражеской территории без снабжения и поддержки, захватить город Эркфурт, чтобы открыть путь для вторжения маэнской армии к столице Бруосакса, город Монт.
В комнате повисла тишина. Фомир медленно потёр подбородок, его взгляд стал задумчивым. Фаэн не шелохнулся, но его глаза чуть сузились. Даже на каменных лицах братьев промелькнуло нечто похожее на недоумение.
— Это не приказ, — наконец произнёс Фомир, первым нарушив молчание. — Это такое плохо завуалированное желание избавиться от нас. Почётная ссылка в один конец. Это ведь был первоначальный план генштаба в отношении нас. Ничего же не изменилось, если глобально?
— Именно, — подтвердил я. — Вероятность успеха операции крайне мала. Высоки риски полного разгрома армии даже с учётом умарцев. Опять-таки, не при принце будет сказано, но до конца я ему доверять никак не могу.
Эта мысль не вызвала возражений. Тут в малом совете не было дураков.
— Поэтому я отказался. Ну, не совсем отказался, но по факту — мы так не поступим.
Фомир кивнул, словно ожидал этого. Фаэн оставался безмолвен. Мурранг лишь негромко пренебрежительно рыкнул, выражая своё отношение к королю и его приказам.
— Я объяснил нашему общему другу Эрику, — продолжил я, — что армия является наёмной силой. И наёмникам платят за работу. Король не заплатил нам за ведение боевых действий в течение этих месяцев. Нет оплаты, нет работы.
— И что, он просто согласился и ушёл? — с недоверием спросил Фомир.
— Не сразу. Сначала были угрозы. Потом торг. В итоге он согласился предоставить мне долговую расписку на всю сумму, заверенную Международным Гномьим банком. Он вернётся через пару дней.