— А что с ними, Рос?
— Как ты их оцениваешь?
— Я, эльф, которого ты называешь Леголасом, кстати, больше так никто не зовёт… Оцениваю Лесных братьев, альянс разбойников и головорезов, который действует в южной части центрального Бруосакса, как ублюдков. Надеюсь, ты их не нанял?
— Нанял, но именно как ублюдков.
— А какая задача поставлена перед ними… Если не секрет, Ваша светлость? — придвинулся ко мне эльф.
— Какая-какая… Диверсии, поджог власти, мелкие революции. Свержение собственной администрации и провозглашение республик, свободных от власти Вейрана. По сути, вредительство собственному военному врагу.
— Хм. Ну, с такой задачей они могут справиться. А какова операционная зона их деятельности?
— Южные приморские городки.
— Ну да, там есть настроения у местных властей. Правда, они спят и видят, чтобы воровать вместо ставленников Монта, то есть для простого народа ничего не изменится… Что же, моя организация учтёт эту информацию в своей работе, будет осторожнее и по возможности, откажется от поставок туда. Однако, в то же время и будем использовать логистические разрывы в работе всех торговых компаний в той части страны.
— Думаю, что-то такое произойдёт, — неопределённо ответил я.
— Значит, сэр Рос, Ваш вопрос больше дал нам, чем тебе. Есть ещё вопросы, может быть, я смогу вернуть долг по информации прямо сейчас?
— Да, есть. Я вот думаю… Где бы я ни оказывался, там было до чёртиков контрабандистов. Ну это не удивительно, учитывая, что налоги и поборы феодалов драконовские. Но в основном контрабандисты — мелкая шушера, отдельные группировки, банды, даже одиночки. И все они любят громкие красивые названия и напускной пафос. А ваша эльфийская организация… У вас даже названия нет. Имён нет, кто за вами стоит, не известно.
— Вы хотите спросить, кто стоит за спиной организации, которая не существует? — невинно осведомился Легалас, но от его вежливого и даже чуть ласкового тона меня пробил пот.
— Пожалуй… Пожалуй, я хочу спросить совета… А стоит ли искать ответ на такой вопрос и задавать его?
— Как твой хороший знакомый, — он печально улыбнулся, — я бы дал совет, и он звучит так: не все вопросы надо задавать вслух. А ещё лучше даже не думать про них. Потому что страшнее лжи может быть правда, потому что узнать правду может быть опасно… Просто посмотри на любого звездочёта или искателя мудрости. Он почти всегда беден и не особенно счастлив.
Обдумав его пространный ответ, ответил:
— Я понял и постараюсь более не искать ответ на такой вопрос. Наше сотрудничество ценнее, чем бессмысленное любопытство само по себе. Остановимся на том, что Вы мой друг…
— Ты…
— Да, ты. Что ты — Леголас и просто помогаешь мне продать пару трофеев, причём законный статус их для разных участников конфликта будет разным. Но! Зато у меня есть другой вопрос, который стоит задать и не будет страшно услышать ответ.
— Да-да?
— Мне нужно место, Леголас. Зона, участок на карте, место в этой части Бруосакса, где армию в десять тысяч человек не достанет королевская гвардия Вейрана. Даже если он приведёт сюда все свои силы. Даже если он сожжёт весь этот проклятый регион.
Я видел, как в его глазах мелькнуло удивление. Он ожидал, что я попрошу что-то купить или продать, достать схему дворца Вейрана. Но я просил не ресурс, а совет.
— А это место чем плохо?
— Доступность и уязвимость.
— Значит ключ в недоступности? — приподнял бровь он.
— Возможно. А есть варианты? Или крепость такая, чтобы не пробились
— Герцог Рос, ведь ты сейчас ищешь не крепость, — медленно произнес эльф. — Ты ищешь нору.
— Возможно. Варианты ищу, карту кручу так и сяк. Вот, решил спросить эльфа, знакомого с местностью, так сказать, лично. Текстуру, где не провалюсь, — сказал я, используя термин, понятный только мне. — Где мы сможем исчезнуть… Перегруппироваться… И ударить снова. Есть мысли?
Леголас молчал несколько долгих секунд. Он думал. Продать мне оружие — это нечто понятное.
— Есть такие места, — тихо сказал он. — Которые даже мы, специалисты по негласной доставке, сами стараемся обходить его стороной. До недавних пор центр Кмабирийских болот был таким местом. Чёрное пятно на карте.
— А есть где-то поблизости такое же пятнышко?
— Ну, герцог Рос, такие места опасны даже для одиночки. Но если ты действительно настолько безумен… возможно, такое смертельно опасное место придётся тебе по душе.
Он огляделся, проверяя, не подслушивает ли нас сама темнота, и произнёс название, от которого даже воздух в переулке стал холоднее.
— Эдвиншт. Лес Шершней.
Ну, мне это ни о чём не говорило. Косвенные упоминания, байки солдат у костра. Но где-то на пределе сознания было ощущение, что я слышал это название в связи с конкретным человеком… Нет, не человеком, а орком.
Я активировал Рой и залез в статистические данные по Зойду, по Иртыку, потом по Хайцгругу. Ага, вот оно: «место рождения — урочище Волчья постель в лесу Эдвиншт».
— Расскажешь? — попросил я.
Леголас криво усмехнулся:
— Не уверен, что тебе нужно это знать, герцог Рос. Если ты поведёшь своих людей туда, они понадобятся тебе, чтобы откупаться от обитателей.
Я превратился в слух. «Локация: Лес Шершней». Несмотря на болезнь, стал запоминать.
— Эдвиншт, — повторил Леголас, пробуя слово на вкус, словно яд. — На старом наречии это значит «Земля без хозяина». Но люди называют его проще. Лес Шершней.
— Почему Шершней? — спросил я. — Много насекомых?
— Так звали злобное семейство графов, которые им попытались овладеть. Так зовут тех, кто жалит, убивает или умирает, но не отступает, — ответил эльф. — Это огромный массив древнего первобытного леса, зажатый между низенькими горами и вонючими восточными топями. Формально, он принадлежит Бруосаксу. Реально… туда не заходили сборщики налогов уже триста лет.
Он начал рисовать пальцем в воздухе невидимую карту. Я следил за его движениями, соотнося с моими знаниями о этой части Бруосакса. Между прочим, этот лес был в направлении Монта, но дорог сквозь него не было.
— Дорог нет? — уточнил я.
— Считается, что есть одна — Сосновый тракт. Фактически лучше туда не соваться даже армии. Это не просто лес, Рос. Это лоскутное одеяло из территорий кланов диких орков, колоний беглых каторжников и любителей пролить чужую кровь. Даже отчаявшиеся беглецы, как правило, туда не суются. Проще всего лес Шершней игнорировать. Там нет дорог, только звериные тропы. Там нет мостов, только броды, известные местным.
— Звучит как ад для логистики, — заметил я, мысленно подсчитывая расход телег на километр пути.
— Именно, — кивнул Леголас, — но конкретно такой ты вопрос поставил. Армия короля Вейрана — это тяжёлая, неповоротливая машина. Рыцарская конница, осадные обозы, полки пехоты, привыкшие маршировать по трактам. В Эдвинште они не продвинутся дальше, чем на пару миль. Сможешь ли ты и твой Штатгаль туда пройти и главное, стоит ли оно того? Не знаю.
— Ты был там?
— Только на окраинах и то… Одиночка может спрятаться, но не армия.
— А местные что, не испугаются армии?
— Местные… Это орки. У них характер, словно их мать зимой в прорубь рожала, да промахнулась и родила башкой о лёд, — в голосе эльфа не было оскорбления, только констатация факта. — Они не знают, что такое страх и я сейчас их не хвалю. К тому, что они расисты. Ну, некоторому количеству людей они позволяют жить на своей территории, но у тебя же в армии орки, гоблины, люди, гномы, эльфы, в конце концов. Не знаю, как ты пройдёшь. Однако, если ты искал место, куда врагу не дотянуться, то чёрное пятно на наших картах — это лес Шершней.
— Я приду не как завоеватель, — медленно произнёс я. — Я приду как партнёр.
Я похлопал по груди, где лежал свиток.
— У этих дикарей есть что-то, чего они хотят? Оружие? Сталь? Лекарства?
— У них нет ничего, кроме гордости и привычки воевать, — ответил эльф. — Теоретически, их может заинтересовать хорошая сталь, если ещё раньше они не убьют тебя. Но помни, Рос: в Эдвинште ты будешь не герцогом. В лучшем случае, ты будешь вожаком стаи. И если ты оступишься, они тебя сожрут. Несмотря на то, что эльфы любят леса… Лес Шершней — исключение. Мы не любим лес Шершней
Я усмехнулся. Вожак стаи в ненавистном лесу. Это мне подходило куда больше, чем шёлковые штаны придворного.
— Значит, Лес Шершней, — подвел я итог. — Звучит охрененно. А сами Шершни, которые графы?
— Лес убил и их, — легко ответил эльф.
Территория абсолютного Хаоса в сердце Порядка. Системная ошибка на карте королевства. Мне нравится.
— Информация принята, деньги на счету. Сделка по продаже новых трофеев в силе? — подвёл итог он.
— Всё так, — кивнул я.
Я смотрел на него, и в моей голове уже крутились схемы переброски войск, планы переговоров с вождями кланов и списки необходимого снаряжения для выживания в лесу. Лес Шершней. Новая локация.
Глава 24
Вопросы логистики
— Леголас, — окликнул я его, когда он уже сделал шаг назад, собираясь раствориться в тенях.
Эльф остановился, но не обернулся.
— А как ты прошёл?
Вопрос неловко повис в сыром воздухе переулка.
— Мои маги сканируют периметр. Мои орки чуют чужаков за версту. На стенах тройные дозоры. На воротах посты.
Леголас медленно повернул голову. Он накинул капюшон, который теперь скрывал его лицо, но я чувствовал его усмешку:
— У всех есть свои секреты. Когда мне нужно — я пройду.
— Ну… Я рад, что мы с тобой не враги, Леголас.
Я моргнул. Секунду назад он стоял здесь. Теперь тут только пустая стена и куча мусора. Ни звука шагов, ни шелеста плаща. Исчез.
Я остался один (не считая Иртыка за моей спиной) в грязном тупике. С кашлем, раздирающим лёгкие, с состоянием за пазухой и с пониманием, что любая моя неприступная крепость — проходной двор для долбанных профессионалов.