Столица империи Арос, Биссоу, Валус, Ламах, Руарт, песчаные барханы Имдефы, Даби, Цитадель Земли и Нога - все осталось далеко позади. Даже пустынное плато - Рука Мидла - в этот раз не оказалось на нашем пути.
– Уф-ф… Пронесло!
Действительно - дальний путь. И пусть так. Пусть!
Восточная дорога вдвое длиннее Северной, а то и почти втрое. Но зато намного безопаснее. Рука Мидла не для этих детишек, пока еще не для них. Впрочем, как и вся Северная дорога.
В Крепости Земли мы надолго не задержались. А жаль. Старичок Джарах, наш добрый комендант, старый вояка, чтоб его так за левую ягодицу, снова послал нас к харгу под самый хвост. Видишь ли, ему как Хранителю был Кристаллический Сон! Не будь я гроссмейстер… Тьфу.
– Люрес! Ну какого … тебя потянуло принять эти бесовские обсидианы? Зачем? Зачем старому Хранителю так трахать свой организм, а, Люрес? И все ради каких-то видений, - я спросил сам себя.
Кварцит Связной Кристалл мерно замигал на шнурке нашейного амулета. Хороший артефакт древних. Один на тысячу. Жаль, ловит лишь на пару сотен шагов.
Ночной камень Ловушка в правом кармане быстро скользнул в мою руку. Похоже, меня звала Мида, юная девчушка из старой боевитой семейки империи Син.
– Да, дочка, - окликнул я ее, взобравшись на камень повыше и осветив себя личной сигной* на правой руке.
– Милорд, Айс что-то учуял. Но, говорит, пока очень слабо.
– И? Что там у него?
– Говорит, очень похоже на Красный Эфир*, но он сомневается.
– Хм. Ну коли так, зови его ко мне, а Илир и Закс пускай готовят оборону. Ты и малец Сим начинайте раскладывать лагерь. Привал.
– Да, милорд! - И девчушка тут же упорхнула, уносясь к своим столичным дружкам из Ароса.
Эх. Хорошая будет невеста кому-то. Добрая, отзывчивая, красивая и с отличной кровью мага. Да! Жаль, сам уже стар. Да и моя старушка сожрет меня живьем за такие крамольные мыслишки.
Взор упал на горизонт, за воды Багрового пролива. Корабль остался где-то там – дожидаться нас на востоке.
А между тем лагерь начал оживать. Смеркалось.
Отряд Джорма. Кристалл Разума. Сказка гроссмейстера
– Командир Джорм, а можно посмотреть вашу маго-перчатку? – спросила Мида. В треске углей ночного костра она робко ткнула пальцем, на боевой артефакт старшего мага.
Джорм немного задумался.
– Ладно. Время есть. Вот, держи…
– Это же кристалл-усилитель для Эфирного Меча*? – сомневаясь и с удивлением глядя на инкрустацию боевой маго-перчатки командира, заметила Мида. И тут же зашумели все прочие юные маги.
– Ты не туда смотришь, сестренка, – моментально подсел и перебил ее Закс. – Видишь? Это герб Палачей!
– Что? - ошеломленно вклинился Айс. – Это те самые убийцы магов? Элитный боевой отряд? Которым по слухам, командует сам архимаг Томер? И который участвовал, в последней восточной Шатирской войне?
И видя бодрое настроение и щедрость начальства, юные выпускники Магической школы загудели в утроенном темпе, по очереди бомбардируя старика Джорма вопросами.
– Кстати, милорд Джорм, вы как-то обмолвились, что лично покажете нам ступень роста магистра-гроссмейстера, - тоже с затаенной надеждой в глазах робко спросил «огненный» Закс.
– Да, милорд. А еще говорили, что поможете нам парой советов и расскажете, как именно вы стали гроссмейстером, - пока пахло доброй историей, поддакнул Илир и просяще посмотрел в глаза командира, как и все прочие юные маги. На это старик опять задумался, а затем внезапно извлек из руки, будто фокусник, какой-то предмет, растягивая губы в жуткой ухмылке.
–Хех… Ладно, малышня, так и быть. Уболтали.
Старик внезапно как-то угрожающе затрясся, при этом плотоядно поедая всех взглядом.
– Будет вам добрая сказка!
Джорм пригласил всех к ночному костру, и компания моментально расселась. В свете звезд засветилась маго-перчатка гроссмейстера и две руны, и… ритуал начался.
Командующий Джорм выкинул вперед правую руку и произнес заклинание-активатор. Секундой позже с его раскрытой ладони по воздуху поплыл красивый, блестящий синий кристалл – Кристалл Разума. А затем этот артефакт сильнее замедлился, вращаясь и сияя, в темноте ночи, словно магнитар в бездне космоса. И вот Кристалл Разума замер и теперь просто парил над центром костра и сидящими вокруг него магами, глаза которых неотрывно смотрели на артефакт древних Вахиров. Старик Джорм осмотрел своих подопечных и, убедившись, что все маги впали в состояние транса, повторил заклинание-активатор, начиная ритуал погружения в омут Кристалла Разума.
Ритуал Памяти обострил концентрацию, объединяя умы чародеев в астральной проекции, и приковал их сознания к деталям лица старика: