Перед уходом королева успела шепнуть:
– Я многого рассказать не могу, к тебе в академию прилетит Неясыть, у него узнаешь все подробности. Меня просили именно это тебе передать – Гристарх драконов, обладатель талисмана воды.
Каникулы пролетели, как один день. Мы стояли внутри арены амфитеатра – главной аудитории академии и голос над головой раздавал нам наряды. Мы прослушали только первую лекцию о запретных для нас мирах. Это были планеты, они были разными по составу и ещё делились по способу воздействия. Академия не имеет полной характеристики этих миров, но они все смертельны для нас.
Академия поделится с нами своими знаниями, но ничем и никто вам не сможет помочь, если вы будете нарушать правила безопасности. Нарисуйте себе в вакууме, в своих мозгах, черту, и ни в коем случае не переступайте её. По нашу сторону от визуальной границы стоят войска – весь воздушный флот содружества, и любой объект, пытающийся пробраться за границу будет уничтожен, сразу, никаких переговоров и предупредительных выстрелов. Других правил нет. Смерть за границей, смерть при нарушении границы, смерть при выходе из запрещённых миров. Любой нарушитель этих правил будет рассеян на атомы, вместе с транспортным средством. Раньше были более щадящие условия, но мы потеряли много своих земель и теперь не особо гуманны к нарушителям границы. В период обучения, мы рассмотрим и изучим каждое отдельное нарушение, и к чему это привело. Я вас могу обрадовать – запрещённые миры, это последняя из тем, которые вам придётся изучить. Все, что вы услышите в академии, в процессе занятий, с этих пор является секретной общегосударственной информацией и разглашению не подлежит. Вас будут учить до тех пор, пока вы не будете, как машины, действовать автоматически, на любое возмущение со стороны. Руководитель, он, как оператор, обязан защищать свои народы от враждебного вмешательства извне, реагировать на любое колебание. У руководителя достаточно средств для решения любой задачи, и он не имеет права на ошибку. Голос над головой охрип, я даже прочувствовал, как течёт пот по лицу говорившего. Я не знаю, какое существо отдавало нам команды, но, что это была не машина, и не скомбинированная запись, это точно. Голос над головой описал планету-транспондер, у которой не было постоянного места обитания, она успешно меняла свою форму, приобретая вид миролюбивых планет, с развитыми и дружелюбными космическими портами, с современными городами и даже с обаятельным и трудолюбивым местным населением. Но вся эта планета, по сути, была живой организм, маскирующийся под планету. На этой планете не может быть никаких шахт, глубоких впадин, а население, по характеру ничем не отличается от самой планеты, и кроме имитации жизненной радости и активной трудовой деятельности с профессиональными обворожительными улыбками, оно несёт защитные функции своего носителя. Эти улыбчивые маргиналы пытаются сбить любой приближающийся к планете объект, с разведывательными целями. И сама планета, и населяющие её существа, являются опасным видом энергетических вампиров. Они, пользуясь планетарной мимикрией, подбираются ближе к интересующему их объекту, и начинается ужас. Хищник проглатывает жертву, сразу, целиком, не пережёвывая. Хищник может нанести удар, находясь за несколько парсеков от жертвы. Часто он атакует из-за прикрытия, спрятавшись за луной или, за поясом астероидов. Вас не должна смущать его малая величина, он способен переварить планеты в разы больше его. Единственный способ определить объект, что это, планета или монстр – это обмануть маргиналов и нанести укол ракетой. Планета – живое существо, и не терпимо к боли. Мы предполагаем, что планета – вампир, но всё же живой дикий организм. Я не знаю, где находится центр управления этой планетой, но управляют ею разумные, к сожалению, тоже энергетические вампиры. Наша разведка умудрилась потерять эту планету из виду. Курсантам академии дана честь – найти монстра. Голос над головой спросил:
– Желающие подключиться к поискам есть?
Все восемь курсантов промолчали, опустив головы, ведь работать придётся на грани фола, вдоль линии разграничения границ. Поблажек не будет, цена этой операции – смерть со всех сторон.
– Я понимаю, задание очень сложное и очень серьёзное. Ну, если желающих нет, претендентов на выполнение этого задания, придётся выбирать мне.
Голос над головой притих, приготовив курсантов к кульминации:
– На поиски планетного вампира отправляются…
Я уже прочувствовал, что этого монстра придётся ловить мне с Уссом. И не ошибся. Остальные отправляются на зачистку астероида для размещения новой бригады пограничников. Это было более безопасным заданием, которое курсанты уже привыкли выполнять, почти каждый день. Нам были даны сутки на подготовку, и ровно через день, мы приступаем к выполнению задания. Усс, про себя, насвистывал какую-то мелодию. Кто научил его этому свинству? Через пять минут этой телепатической трансляции, от свиста сносило голову. Я всё забывал сказать другу, что у него нет, абсолютно, музыкального слуха. Я не выдержал, мне надоело ждать, когда он устанет издеваться над нервами окружающих. Надо отдать должное: с тех пор, как мы начали изучать и проходить практику вблизи запрещённых миров, наше подразделение курсантов находилось на казарменном положении в стенах академии. К нам давно перестали прикреплять демонов. Охранникам надоело, что их постоянно курсанты оставляют в дураках и они разорвали контракт с администрацией. Я вышел погулять на улицу, за мной потянулись остальные наши ученики. Этот Усс, своим свистом, достал всех. Я пошёл по тропинке к беседке, отделившись от остальной группы. Мне хотелось подумать, прикинуть рейтинг выполнения нашего задания. Я ещё не знал, как мы будем действовать, но по любому, получалось пятьдесят на пятьдесят. Кому больше повезёт: нам, или маргиналам. Меня кто-то догонял, меня это нервировало: когда кто-то спешит по твоим следам, это хуже свиста в голове, кто знает, какая цель у преследователя? Я повернулся лицом к неизвестному, его рука была завёрнута в гипс, судя по походке, он ходить не любил, слегка косолапил и носки обуви сильно были загнуты вовнутрь. Знакомая походка, где я её видел. Озарение пришло сразу, с восстановлением функции памяти: