Осеннее небо было сплошь затянуто низкими свинцовыми облаками. Леденящий ветер с яростным завыванием раскачивал ветки деревьев. Крупные капли дождя вперемешку с редкими снежинками безжалостно сбивали последние листья…
Посреди этого буйства непогоды лишь необычайно зоркий глаз мог заметить прижавшуюся к склону горы убогую хижину. Внутри неё горел выложенный из небольших камешков очаг. Сидящий подле старик с любовью взирал на пляшущие крошечные огоньки и то и дело подкармливал их очередной сухой веточкой. Едва мерцающее пламя почти не давало тепла, но, казалось, что старику было более чем достаточно. Он с улыбкой смотрел на огонь, слушал вой ветра и не обращал внимания на падающие сквозь прохудившуюся крышу капли.
Внезапно глаза старика слегка приоткрылись от удивления, он недоверчиво покачал головой и с усмешкой сказал:
— Надо же… Долгожданный гость пожаловал…
И действительно, не прошло и пяти минут, как утлая плетёная циновка, выполняющая роль двери, была отодвинута в сторону.
На пороге стоял гном. Несмотря на то что он промок до нитки, его одеяние не утратило блеска величия, а взор по-прежнему сиял непреклонностью. Вошедший не сказал ни слова, только вперил глаза в хозяина лесной хижины. Гном долго вглядывался в морщинистое лицо. И чем дольше он смотрел тем всё более сильные эмоции прорывались через его прежде неприступную внешность. За этими переменами с весельем наблюдал сидящий у очага старик. Наконец он не выдержал и проговорил:
— Так ничего и не скажешь? Почти полвека не виделись, а ты молчишь, как в рот воды набрал.
Эти слова окончательно разрушили образ самоуверенного вельможи из гномьего народа. Он ошалело сглотнул и осторожно спросил:
— Николай? Это… ты?
В этот момент гном больше всего желал ошибиться, но старик разрушил его надежды:
— Да, Нап. Это я. Здравствуй!
Гном на приветствие не ответил. Он осторожно приблизился к старику, молча оглядел его с ног до головы, затем с ужасом окинул взглядом интерьер жилища. Это произвело на него столь сильное впечатление, что бородатый вельможа с размаху уселся на земляной пол и, потрясая руками, возопил:
— Как?!… Как?!… Почему?! … Неужели мой талисман не работает? … Но… Это же невозможно!
— Успокойся, Нап. Всё работает как надо. Твой талисман — просто прелесть. И я даже не знаю, смогу ли я отблагодарить тебя за него, — серьёзно проговорил старик, осторожно доставая из складок своего одеяния золотой медальон.
— Что?!… Работает?!… Но как тогда ты оказался в такой ситуации?
— В какой? — хозяин лесного домика недоумённо вскинул брови, — А! Так тебе кажется, что я в беде?
Сказав это, старик так заливисто рассмеялся, что гном на какое-то время утратил чувство восприятия реальностью. Нап лишь ошалело смотрел в светящиеся радостью глаза Николая и мог с уверенностью сказать только то, что душа старика действительно пребывает в неописуемом блаженстве. Понимание этого несколько успокоило гостя. Он шумно выдохнул и щёлкнул пальцами. Его вымокшее и перепачканное одеяние моментально приобрело вид, словно только вышло из рук портного. Второй щелчок сотворил небольшое резное кресло, в которое Нап тут же перебрался. Он сурово уставился на старика и спросил:
— А теперь, скажи на милость, почему ты оказался в такой дыре?
— Мне здесь нравится, — просто сообщил старик, — Будешь чай?
Гость не ответил, и хозяин начал готовить небогатое чаепитие. Подкинув веток в огонь, он осторожно водрузил на очаг маленький чайник и с любовью вынул две глиняные чашки. Нап смотрел на это действо в глубокой задумчивости и очнулся только тогда, когда услыхал речь старика.
— Хм… Ты изменился. Заматерел, в плечах раздался… Да и одеяние твоё совсем иное. Похоже, дела идут неплохо?
— Дела идут в гору. И всё благодаря тебе! — Нап сидя отвесил поклон, затем как бы невзначай сдвинул необъятную бородищу, чтобы его усыпанный бриллиантами пояс был виден во всей красе.
— Ну, тут ты, брат, преувеличиваешь. Ты сам копался в книгах и журналах. И сам открыл свой подход к магии. Я тебе ничем не помог.
— Возможно, это и была случайность. Но всё равно ты сыграл в моей судьбе значительную роль. Я ведь до того, как встретил тебя и помыслить не мог, что не только смогу разобраться в волшебстве, но и открою собственную школу магии. Теперь у меня десятки учебных заведений! Меня даже пригласили в академию верховных магов! Представляешь?
— Охотно верю. Потому вдвойне рад, что ты в богатстве и благополучии не забыл про старого знакомого, — Николай хитро подмигнул гостю.
Заметив это, Нап фыркнул и заявил: