— А ты с годами сталь проницательным.
— Есть такое, — согласился старик, — Так по какому поводу ты пожаловал?
Гном некоторое время ёрзал в кресле, не желая признаваться в реальной цели своего визита. Но в конце концов откашлялся и произнёс:
— Чтобы стать академиком, мне нужно представить диссертацию. В этом никакой сложности нет, но вот старые хрычи из светлейшего совета верховных магов посоветовали мне подробно изложить обстоятельства, которые помогли мне основать новое направление в магии. И особый упор сделать на том, что к этому привело… — гном вновь с тоской окинул взглядом убогий интерьер хижины.
— Хмм… Неужели у вас всё так запущено, что счастье меряется исключительно материальными благами? — в голосе старика явственно прозвучала печаль.
— Нет, конечно! — всплеснул руками Нап, — Но их наличие говорит само за себя. Вот был бы у тебя дворец с гаремом, то тут вопросов бы не было. А душевное состояние…
— К делу не пришьёшь? — закончил с улыбкой Николай.
— Просто доказать сложнее. И дольше.
— А ты торопишься?
— Вообще-то, нет. Тем более что при переходе в твой мир я наложил печать остановки времени. Это значит, что в свой мир я вернусь через мгновение после ухода, хотя тут могу провести долгие годы. Правда проводить годы здесь… — гном с недовольством поёжился от упавшей за шиворот капли.
— Ну, не стоит себя терзать. Ты же можешь применять в этом мире свою магию?
— Конечно, могу!
— Вот и создай себе условия. На меня не смотри. Я живу так, как мне нравится.
— Нравится? — гном вздохнул, не в силах поверить в услышанное, — Что тут может нравиться? ЧТО?!
— Уж ночь на дворе. Завтра поговорим на эту тему. Хорошо?
Нап молча кивнул и вышел из лачуги. Он щёлкнул пальцами и осветил всё вокруг, второй щелчок прекратил ливень. После этого гном внимательно оглядел окрестности. Выбрав местечко поукромнее, он очередным щелчком соорудил роскошный дом, который для любого стороннего наблюдателя казался лишь замшелой корягой. В новом жилище привыкший к богатству гном оборудовал всё по своему вкусу. Тут была и невероятно уютная спальня с большущим камином, и огромная, пышущая жаром баня, и бездонный погреб со всевозможными припасами…
Николай посмотрел на усилия гнома и мог только вздохнуть. Он вернулся в хижину, улёгся на сырую солому, накинул на себя тощее плетёное покрывало и с блаженной улыбкой погрузился в дрёму.
***
Едва солнце осветило продрогшую от ночной непогоды землю, Нап деловито распахнул плетёную занавесь хижины Николая. К его удивлению, старик давно проснулся. Он сидел, подогнув ноги и замысловато переплетя пальцы рук. Морщинистые веки были почти сомкнуты.
Нап на мгновение задумался, стоит ли беспокоить хозяина лачуги. Но Николай уже распахнул очи и с улыбкой поприветствовал гостя:
— С добрым утром! Приятно, что ты, даже живя в сытости, не утратил привычки вставать на заре.
— Да? Почему это?
— Это говорит о твоей деятельной натуре.
— Понятно… Я пришёл продолжить вчерашний разговор. Итак… объясни мне, почему тебе нравится жить в этой лачуге. Нет! Стоп! Почему ты вообще счастлив в такой глуши и нищете?
Николай усмехнулся и сказал:
— Дело не в том, что я счастлив потому, что живу здесь.
— Не понял, — подозрительно нахмурился Нап.
Старик лишь вздохнул. Он медленно поднялся и отошёл к дальнему углу жилища. Гном с немалым изумлением обнаружил, что там, прямо в земле, была оборудована небольшая кладовая. Николай осторожно пошуршал и через полминуты извлёк на свет божий свёрток.
— Вот несколько книг. Пожалуй, тебе стоит начать с этой. Она написана попроще. И ещё… — старик тяжело вздохнул, — Пожалуйста, прости меня.
— За что? — не понял Нап.
— За то, что разрушу твою карьеру.
— Эк куда хватил! Мне эту фразу знаешь, сколько раз говорили? — фыркнул гном.
— Так другие тебе угрожали. Я же просто прошу прощения за то, что, не желая тебе зла, воплощу мечты их чёрных душ…
— Ну это мы ещё посмотрим! — сказал гном с таким видом, будто был готов противостоять даже упавшей на голову скале.
Николай пожал плечами и передал свёрток. Приняв из рук старика завёрнутые в утлые тряпицы книги, гном осторожно раскрыл рекомендуемую и начал неторопливо листать страницы.
— Что?! Так ты теперь религиозный фанатик?! — с ужасом возопил Нап, — Это же ни в какие ворота не лезет!
— Ты слишком скор на суждения. Сначала ознакомься с книгами. С твоим системным мышлением и упорством достижение пробуждения не должно вызвать у тебя трудностей…
— Пробуждения?
Нап недовольно хмыкнул, сунул стопку книг подмышку и, не говоря ни слова, вышел.