— Смотри, как я тебя выбью, — самоуверенно заявил Грейсон, запрыгивая на площадку, словно возбужденный кенгуру. Он издавал какие-то странные разминочные звуки, похожие на звук умирающей кошки. Я уже говорил раньше, и повторю снова: питчеры странные.
Я стоял на поле, кивая нашему кетчеру12, Брайану, чтобы он занял свою позицию. Я завел биту назад, готовясь к удару. Грейсон сузил глаза, пристально глядя на меня, и фыркнул. Он ничего не выдавал своим взглядом, пока в самый последний момент его бровь не дернулась.
Фастбол.13
Он поднял ногу, подбрасывая мяч. В мгновение ока я позволил движению взять верх, вложив весь вес в свой замах.
Почувствовав, как удар отозвался в моей руке, я ждал своего любимого звука. Глухой стук. Я ударил по мячу именно туда, куда хотел, и наблюдал, как он полетел в сторону задней части двора. Марк, наш центральный полузащитник, с легкостью поймал мяч.
Грейсон посмотрел на меня, не обращая внимания на удар. Когда он настраивался, его бровь снова дернулась. Грядет фастбол, и я готов. Пока он не загибается внутрь, подкрадываясь ко мне все ближе. Балансируя на цыпочках, я отступаю назад, чтобы мяч был как можно дальше от моего паха.
— Чувак! Осторожнее! — кричу я, бросая биту на землю, раздосадованный тем, что он чуть не попал в меня. Он пожимает плечами, ничуть не обеспокоенный.
— Атланта любит подавать внутрь. Я просто проверяю твои рефлексы. — Он прав. Из 20 раз, когда в меня попали мячом, 11 было от Атланты. Сказать, что у них есть на меня обида, — это ничего не сказать. Они ненавидят меня с тех пор, как я поймал потенциальный трехочковый хоумран, лишив их шанса на плей-офф несколько лет назад.
Губы Грейсона слегка искривились. В мою сторону летит кривой мяч14. Я приготовился, готовый к удару. Глухой стук. На этот раз я бью его слишком далеко. Мяч отскакивает от стены, заставляя Марка бежать через поле. Если бы это была не разминка, это был бы как минимум дабл15. Я перепрыгнул на вторую базу, не торопясь. При росте метр восемьдесят шесть мое тело не создано для скорости, но мой шаг компенсирует это. Я оказываюсь на второй базе раньше, чем Марк успевает собраться с мыслями и бросить мяч обратно.
Именно поэтому меня ставят бить четвертым; я тот, кто “очищает” базы. Тот, на кого можно положиться, чтобы довести до дома игроков с большими амбициями и яркой игрой. Отсюда и прозвище Надежный. Чем надежнее я становлюсь, тем меньше у меня возможностей показать себя, что серьезно сказывается на моей статистике. Таким образом, сложно продвинуться в гонке за MVP. Последние четыре года я был самым ходовым игроком Национальной лиги.
Но сегодня все будет иначе. Потому что сегодня начинается мой новый десятилетний контракт с “Fish ”. Быть самым крупным свободным агентом межсезонья имело свои преимущества. Меня задабривали и вели переговоры. Контракты на миллионы долларов бросали мне почти все команды лиги. Даже “Хьюстон” сделал мне предложение.
Я знал, что хочу остаться с “Fish ”, еще до того, как увидел их предложение. Я хотел оставаться верным команде, которая меня создала. Я, конечно, не ожидал, что их предложение будет самым высоким, что сделало подписание еще более сладким. Еще десять лет у “ Fish” будет возможность побеждать. И это начнется уже сегодня.
Девять лет назад я сразу после окончания школы подписал контракт "Хьюстон Найтс". Через два сезона меня взяли в главную команду. Но что-то не срослось с этой командой. Казалось, у меня были скользкие пальцы, и я не мог найти свою игру. Добавьте к этому постоянные слухи об обмене, травму и очень навязчивую девушку, которая не стеснялась говорить о том, что хочет кольцо на пальце — давление нарастало. И я облажался.
Наконец, когда меня обменяли, все стало работать в мою пользу. Я вписался в команду, слухи об обмене прекратились, и удача повернулась ко мне лицом. Моя первая номинация на MVP была первым признаком того, что я всегда должен был быть частью “Fish”, и я бы завершил карьеру, будучи игроком этой команды. Не было ничего более желанного для меня в этом мире. Ну, может быть, кольцо чемпионов Мировой серии. Да, это тоже было бы неплохо. Может быть, однажды.
Поставив ногу на вторую базу, я наблюдал за тем, как Грейсон готовится к очередной подаче. Не успел он сделать бросок, как нас отвлек гудок.
— Дамы и господа, — глубокий баритон диктора взбудоражил толпу, которая уже была здесь. — Настал момент, которого вы все ждали. Кэтти не может дождаться встречи с вами. — Рев толпы заставляет меня смеяться. У наших фанатов сложные отношения с талисманом, я бы назвал это любовь-ненависть. Лично меня его пучеглазые глаза всегда пугали до чертиков. Я не могу смотреть на него, не думая, что он осуждает меня своим надменным взглядом. Это усложняло встречи с фанатами.
— Он немного изменился с тех пор, как вы видели его в последний раз, — Слава Богу. Может быть, они убрали эти глупые глаза. — Вы готовы его увидеть? — Радостные крики подтверждают то, что мы уже знали. Кэтти вот-вот выйдет на поле.
Я наблюдаю за скамейкой запасных, ожидая, что он появится там, для того чтобы поприветствовать фанатов, но чуть не выпрыгиваю из кожи, когда большая дверь одной из разминочных зон для питчеров с грохотом распахивается. Повсюду разлетается конфетти, и вдруг Кэтти въезжает на квадроцикле “Catfish” в стиле Шарлотт. Я даже не знал, что у нас есть такое.
Играет песня "Under the Sea", и Кэтти танцует и ведет квадроцикл - сочетание, о котором я не мог и подумать, что такое вообще возможно, особенно с такой большой головой. Признаться, он не выглядит особенно выдающимся ни в том, ни в другом. Толпа ревела от танцевальных движений Кэтти, похоже, он будет идеальным гипером на домашних играх в этом сезоне. Его появление стало сигналом к выходу.